Omrežje ACL je res tako kot katero koli drugo računalniško omrežje, z izjemo, da se usmerjevalniki in stikala, ki delujejo v omrežju, držijo vnaprej določenega seznama dovoljenj za dostop. Omrežnim usmerjevalnikom je podan seznam pravil, imenovan seznam za nadzor dostopa (ACL), ki lahko dovolijo osnovni vstop v ali iz omrežnega segmenta, kot tudi dovoljenje za dostop do storitev, ki so lahko na voljo prek njih. Medtem ko se ACL lahko uporablja v drugih računalniških storitvah, kot je uporabniško dovoljenje za dostop do datotek, shranjenih v računalniku, se v primeru omrežja ACL pravila uporabljajo za omrežne vmesnike in vrata, skozi katera potujejo komunikacijski podatki.
Ko podatkovni paketi potujejo skozi nadzorovana vrata v omrežni napravi v omrežju ACL, se filtrirajo in ocenijo za dovoljenja. V večini primerov se to zgodi na omrežnem usmerjevalniku ali stikalu. Nekatere programe požarnega zidu, vgrajene v operacijski sistem, pa lahko gledamo tudi kot obliko seznama za nadzor dostopa. Ko podatkovni paket vstopi ali zapusti vmesnik na omrežni napravi, se oceni glede njegovih dovoljenj tako, da se preveri glede na ACL. Če ta dovoljenja niso izpolnjena, se paketu zavrne potovanje.
ACL je sestavljen iz vnosov za nadzor dostopa (ACE). Vsak ACE na seznamu vsebuje ustrezne informacije o dovoljenjih za pakete, ki vstopajo ali zapuščajo omrežni vmesnik ACL. Vsak ACE bo vseboval izjavo dovoljenja ali zavrnitve ter dodatne kriterije, ki jih bo moral izpolnjevati paket. V večini primerov se paketi ocenjujejo na podlagi običajnih standardov internetnega protokola (IP), kot so protokol za nadzor prenosa (TCP), protokol uporabniških podatkovnih gramov (UDP) in drugi v zbirki. Od najosnovnejših vrst ACL se preveri samo izvorni naslov, medtem ko se v razširjenem ACL lahko določijo pravila, ki preverjajo izvorni in ciljni naslov ter posebna vrata, iz katerih izvira promet in so jim namenjena.
V omrežju ACL so kontrolni seznami sestavljeni znotraj omrežnih usmerjevalnikov in stikal. Vsak prodajalec omrežne strojne opreme ima lahko ločena pravila o tem, kako je treba zgraditi ACL. Ne glede na to, kateri proizvajalec strojne opreme ali razvijalec programske opreme je ustvaril programiranje, ki obdeluje pakete proti ACL, je najpomembnejši vidik implementacije omrežja ACL načrtovanje. V primerih slabega načrtovanja je povsem možno, da se skrbnik prijavi v določen usmerjevalnik, začne izvajati ACL na tem usmerjevalniku in se nenadoma znajde, da je izključen iz tega usmerjevalnika ali nekega segmenta celotnega omrežja.
Ena najpogostejših implementacij omrežja ACL je vgrajena v lastniški operacijski sistem Internetwork (IOS), ki ga je ustvaril Cisco Systems®. Na usmerjevalnikih in stikalih Cisco® IOS skrbnik ročno vnese ACL in se izvaja samodejno, ko se doda vsak element na seznamu. ACL je treba implementirati postopoma, tako da lahko, ko se posamezni paket ujema z vnosom, temu sledijo preostali, ki spadajo pod enaka dovoljenja. Morebitne spremembe seznama pomenijo, da ga je treba v celoti vtipkati.
Čeprav ni tako varen kot požarni zid za zaščito omrežja, je ACL uporaben poleg požarnega zidu za številne scenarije. Skrbnik lahko omeji promet v in iz določenih območij večjega omrežja ali prepreči, da bi promet, ki izvira z določenih naslovov, popolnoma zapustil omrežje. Pakete je mogoče spremljati v omrežju ACL, da bi locirali problematična področja v omrežju, identificirali gostitelje, ki se obnašajo nepravilno, ali izsledili odjemalske računalnike, ki so morda okuženi z virusom, ki se poskuša širiti. ACL se lahko uporablja tudi za določanje prometa, ki ga je treba šifrirati med vozlišči v omrežju.