Podatkovni CD je kompaktni disk, formatiran za shranjevanje datotek. Vrste datotek, ki so običajno shranjene na teh CD-jih, lahko vključujejo stisnjene datoteke zip, dokumente za obdelavo besedil, preglednice, besedilne datoteke, grafike, filmske datoteke v slogu QuickTime ali glasbene datoteke MP3.
En podatkovni CD običajno ponuja 680–700 megabajtov (MB) prostora za shranjevanje, kar zagotavlja ugleden kos prostora za izdelavo varnostnih kopij vsega, od knjižnic MP3 do vaših najljubših programov. Ti CD-ji so priročni tudi za shranjevanje občutljivih datotek, ki jih je bolje shraniti na trdem disku računalnika, kjer bi lahko postale predmet beleženja ključev, vohanja ali poškodbe virusov. To lahko vključuje finančne evidence, poslovne evidence, davčne ali naložbene datoteke itd.
Poleg arhiviranja lahko podatkovni CD uporabite tudi za enostaven prenos velikih količin podatkov, predstavitev ali programov na drug računalnik. Kot navidezni diski velike velikosti so zelo prenosljivi in dokaj neuničljivi glede na malo previdnosti pri rokovanju. Samo štirje CD-ji zagotavljajo več kot 2.5 gigabajta pomnilniške moči.
Podatkovni CD-ji so na voljo v dveh osnovnih različicah: CD-R (snemljiv) in CD-RW (prepisljiv). Razlika je v formatu in ceni. CD-R se včasih imenuje “zapisno enkrat” CD, ker ko je nekaj posneto nanj, ga ni mogoče ponovno napisati. Informacije lahko dodajate, dokler se disk ne napolni, vendar CD-ja ni mogoče ponovno zapisati. CD-R je cenejši od CD-RW in se najpogosteje uporablja kot avdio CD za zapisovanje glasbe v standardni format .cda, ki se predvaja na katerem koli CD predvajalniku.
CD-RW lahko večkrat zapišete, pri čemer izbrišete in ponovno zapišete informacije. Zaradi tega se pogosto imenuje podatkovni CD, ker je bolj priročen za shranjevanje dinamičnih ali spreminjajočih se informacij, kot so varnostne kopije in podatkovne datoteke. Vendar so ti CD-ji dražji od CD-jev z enkratnim zapisom. Iz tega razloga – in ker CD-ji tako ali tako vsebujejo toliko podatkov – mnogi ljudje CD-R uporabljajo kot podatkovne zgoščenke in preprosto kupijo nove, ko izčrpajo prostor.