Centralna procesna enota je na splošno najpomembnejša komponenta v računalniškem sistemu. Odgovoren je predvsem za levji delež računanja in obdelave podatkov, ki se izvajajo v računalniku. Edina pogosta izjema so nekateri izračuni, povezani z grafiko, ki jih običajno obravnavajo dodatne procesne enote, nameščene na grafičnih karticah. Centralna procesna enota je glavna komponenta računalnika, ki določa, kako hitro sistem deluje.
Obstaja več načinov za merjenje hitrosti centralne procesne enote. Ena najpogosteje uporabljenih metod se imenuje taktna hitrost. Na osnovni ravni računalniški procesor v bistvu sprejema naboje električne energije in jih uporablja za izračune. Vsakič, ko prejme električni naboj in ga obdela, se imenuje urni cikel. Če procesor to naredi zelo hitro, ima visoko taktno frekvenco. Na splošno se taktna hitrost meri v gigahercih, kar pomeni, da lahko to običajno storijo milijarde krat na sekundo.
Merjenje hitrosti ne upošteva učinkovitosti procesorja. Nekateri procesorji imajo nižje ocene gigahercev, vendar učinkoviteje uporabljajo svoje cikle in dejansko zagotavljajo večjo hitrost v resnični uporabi. Druge meritve, kot je preučevanje navodil na sekundo ali hitrost matematičnega izračuna, lahko uporabniku pogosto dajo boljšo sliko o tem, kako bo procesor deloval v primerjavi z drugimi.
Nekateri procesorji so narejeni tako, da imajo več izvajalskih jeder. To pomeni, da je splošna hitrost procesorja razdeljena tako, da lahko v bistvu opravlja več nalog. V nekaterih primerih je večjedrni sistem opisan kot podoben sistemu z dvema procesorjema, v smislu funkcionalnosti pa je to na splošno nekoliko natančno. Pri uporabi sistema z več jedri bo uporabnik pogosto ugotovil, da lahko sistem brez težav hkrati izvaja več programske opreme. Tehnologija za večjedrne procesorje se še naprej izboljšuje, da bi omogočila več jeder na enem samem čipu.
Hitrost centralne procesne enote je bila eno glavnih področij računalniških tehnoloških izboljšav. S skoraj vsako novo generacijo postajajo centralne procesne enote veliko hitrejše in pogosto dodajo dodatno funkcionalnost. Včasih je bila hitrost tehnoloških izboljšav za procesorje tako hitra, da so imeli potrošniki težave pri držanju koraka s proizvajalci. Večina ljudi ne potrebuje nujno sistema z najsodobnejšim procesorjem, zato lahko prvi uporabniki vključujejo ljudi, kot so igralci iger ali delavce, ki zahtevajo uporabo posebej zahtevne programske opreme.