Sistem obveščanja je niz protokolov in postopkov, ki lahko vključujejo človeške in računalniške komponente. Namen teh sistemov je ustvarjanje in pošiljanje pravočasnih sporočil osebi ali skupini ljudi. Preprosti sistemi obveščanja uporabljajo eno samo komunikacijsko sredstvo, kot je e-pošta ali besedilno sporočilo. Bolj zapleteni sistemi, zasnovani za pošiljanje kritičnih informacij, običajno uporabljajo druge metode komunikacije in lahko vključujejo tudi človeške elemente, da zagotovijo, da vsaka oseba dejansko prejme sporočilo. Sistemi obveščanja v sili, ki jih upravljajo vladne agencije, lahko uporabljajo telefonski sistem, televizijske oddaje in številne druge komunikacijske metode.
Osnovni namen sistema obveščanja je opozoriti osebo, da se je zgodil določen dogodek. Primer preprostega sistema obveščanja je, kako lahko uporabnik konfigurira spletno mesto za pošiljanje e-pošte, ko pride do posodobitve ali drugega podobnega dogodka. Računalniki, telefoni in druge naprave uporabljajo preproste sisteme obveščanja za opozarjanje uporabnikov na dohodna besedilna sporočila, e-pošto in druge dogodke. Večina teh sistemov ima samo en način obveščanja, še posebej, če informacije, ki se sporočajo, niso kritične.
Bolj zapleteni sistemi obveščanja se običajno uporabljajo v situacijah, ko je zelo pomembno, da se ljudje takoj obrnejo. Mnoga podjetja uporabljajo nekakšen napreden sistem obveščanja, da zagotovijo, da bodo kritični zaposleni vedno na dosegu. Če pride do izrednih razmer, ki zahtevajo pozornost enega ali več zaposlenih, se lahko aktivira sistem obveščanja. Začetni stik se običajno vzpostavi prek besedilnega sporočila, e-pošte ali telefona. Če prvi stik ne uspe, se lahko nekateri sistemi nato premaknejo na druge zaposlene, ki bodo morda namesto tega lahko rešili situacijo.
Vlade uporabljajo tudi zapletene sisteme obveščanja za opozarjanje državljanov na bližajoče se nesreče ali druge pomembne dogodke. Dve metodi, ki sta pogosto vključeni v to vrsto sistema obveščanja, sta televizijsko oddajanje in telefonski sistem. V nekaterih primerih se lahko telefonski sistem za klic v sili uporabi za klicanje prebivalcev določenega območja, čeprav to ne more opozoriti ljudi, ki nimajo stacionarnih telefonov. Nekatere lokalne oblasti vzdržujejo baze podatkov sistema obveščanja v sili, ki lahko državljanom omogočijo, da pustijo številke mobilnih telefonov, e-poštne naslove in druge kontaktne podatke. Včasih je v sistemih obveščanja prisoten tudi človeški element, v tem primeru lahko pričakujemo, da bodo ljudje opozorili svoje prijatelje in sosede ali celo določen seznam ljudi.