Beseda šifra ima poseben in splošen pomen. Šifra se uporablja ohlapno za sklicevanje na kateri koli način kodiranja sporočila. Natančneje, šifra je kriptografski sistem, v katerem se algoritem ali niz vnaprej določenih navodil ali postopkov uporablja za zamenjavo simbolov ali skupin simbolov za dele besedila, da bi jih naredili nerazločljivi, torej neberljivi. Izvirno gradivo, na katerem je uporabljena šifra, se imenuje odprto besedilo. Rezultat, potem ko je šifriran ali šifriran, je šifrirano besedilo.
Šifrirano besedilo se za vojaške operacije uporablja že vsaj od časa Julija Cezarja, danes pa se običajno uporablja za sporočila, poslana prek interneta iz varnostnih razlogov. Če želite poslati sporočilo s šifriranim besedilom, mora biti sporočilo najprej šifrirano s šifrirnim ključem. Ko sporočilo prispe na naslov, na katerega je bilo poslano, ga je treba dešifrirati ali dešifrirati, da se razkrije golo besedilo. Spet je potreben šifrirni ključ.
Cezarjeva šifra je bila razmeroma preprosta. Uporablja navadno abecedo, ki je navadna abeceda – v Cezarjevem času bi bila latinska abeceda; v našem času ga je mogoče enostavno vizualizirati s katero koli sodobno abecedo. Abeceda šifriranega besedila je ustvarjena tako, da se D premakne na položaj, ki ga običajno drži A kot prva črka, in postavi prve tri črke na konec niza takole:
Odkrito besedilo: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Šifrirano besedilo: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Cezarjevi generali so preprosto morali zamenjati črko s črko, da bi razvozlali, kakšna so navodila svojega cesarja.
S premikanjem abecede na ta način je mogoče ustvariti petindvajset različnih šifr, vendar so vse preproste šifre. S samo 25 možnostmi je potreben le čas, da razbijete šifro in imate dostop do šifriranega besedila. Poleg tega je bilo mogoče zlahka izbrati pogosto pojavljajoče se besede, kot so določeni členki, zlahka uporabiti poznavanje črknih frekvenc v jeziku in s to vrsto analize ne bi bilo treba preizkušati številnih možnosti za poiščite pravega.
Večja kot je velikost ključa, močnejša je šifra. Na primer, standard šifriranja podatkov (DES), ki se je prej uporabljal za internetna sporočila, je imel ključ samo 56 bitov. Nadomestni, napredni standard šifriranja (AES), ki je bil uveden leta 2000 in uporablja Rijndaelov algoritem, lahko uporablja 128-bitne, 192-bitne in 256-bitne ključe. AES se uporablja v šifriranju s simetričnim ključem, eni od vrst šifriranja, ki se uporablja za internetna sporočila.