Povratna združljivost je funkcija, ki zagotavlja funkcionalnost s prejšnjimi standardi ali različicami. Združljivost za nazaj omogoča tehnologiji, da napreduje, ne da bi obstoječa tehnologija zastarela.
Na primer, v hitri, zelo konkurenčni računalniški industriji se proizvajalci in inženirji združujejo, da bi razvili nove standarde. Ko so ti standardi sprejeti, proizvajalci ustvarijo združljive izdelke. To ohranja konkurenčnost na trgu in potrošnikom omogoča široko izbiro izdelkov, za katere je zagotovljeno, da so interoperabilni. Če ne bi bila združljivost za nazaj, bi bil izdelek vsakič, ko bi se izboljšal, nezdružljiv z obstoječo infrastrukturo. Predstavljajte si, da kupite novo vžigalno svečko za tri leta star avto, samo da ugotovite, da potrebujete nov avto za uporabo svečke!
Računalniški sistemi, programska oprema, omrežja in digitalne naprave delujejo z veliko mero soodvisnosti. Ker se vsaka komponenta, naprava, program, omrežje ali infrastruktura izboljša, združljivost za nazaj zagotavlja, da bo “celota” še naprej delovala. Če drugi deli razumejo samo jezik starega standarda, združljivost za nazaj omogoča, da novi del deluje po starem standardu. Ko je sistem nadgrajen in lahko uporablja nov standard, novi del uporablja novejši, boljši standard.
Združljivost za nazaj je bila vedno značilnost operacijskih sistemov. Če ne bi bilo, bi vsakič, ko bi potrošnik namestil nov operacijski sistem, potrebovala tudi novo programsko opremo. Namesto tega večina naše programske opreme še naprej deluje na novem sistemu, čeprav je bila zasnovana za starejši operacijski sistem. Traja veliko let, da programska oprema ali prejšnji operacijski sistem postane zapuščina, kar daje potrošniku dovolj časa za nadgradnjo.
Morda se je veliko sodobnih potrošnikov prvič zavedlo združljivosti za nazaj s prihodom vrat Universal Serial Bus (USB). Ta vrata so odprla vrata priročnim napravam plug and play, standard USB 1.1 pa je bil vključen v številne izdelke. Ko je bil standard izboljšan na hitrejši 2.0, so morale naprave, izdelane po novem standardu, vključevati združljivost za nazaj, da so lahko še naprej delovale na obstoječih vratih USB pri hitrostih 1.1. Ko je potrošnik posodobil vrata na vrata 2.0, bi lahko izdelek deloval s hitrostjo 2.0.
Čeprav ni določenega časovnega obdobja, starejši standardi sčasoma postanejo zapuščina. V tem primeru jih trenutna tehnologija ne podpira več. Programska oprema, ki je bila danes zasnovana za Windows XP, ni zasnovana tako, da bi bila nazaj združljiva z operacijskim sistemom Windows 3.11, čeprav je v nekaterih primerih še vedno napisana kot nazaj združljiva z Windows 98.
Ko vlagate v nove komponente, je vedno dobra ideja kupiti najnovejši standard, ki je na voljo. V redkih primerih komponenta morda ni združljiva nazaj, zato preverite, če je težava – in običajno je. Združljivost za nazaj vas ohranja in deluje, kar vam omogoča, da nadgradite svoj sistem, ko to dopuščata čas in žepnina.