Strojni ključ je majhna, prenosna naprava, ki se povezuje s prenosnim ali namiznim računalnikom, običajno z vrati Universal Serial Bus (USB). Včasih je bil podoben bliskovnemu pogonu, vendar se je tradicionalno uporabljal kot varnostni ključ, zasnovan za odobritev uporabe določenih programskih paketov ali za omogočanje imetniku vstop v navidezno zasebno omrežje (VPN). Danes se izraz nanaša tudi na adapterje tipa pigtail, na brezžične omrežne adapterje in celo na običajne bliskovne pogone, čeprav slednja uporaba ni splošno sprejeta.
Programska oprema, ki zahteva ključ, ne bo delovala brez prisotne naprave ali pa bo delovala v okvarjenem načinu. Naprava lahko odobri ali odklene določene funkcije programske opreme v skladu z vrsto kupljene licence. Poleg zagotavljanja varnosti je težje razbiti ključ ali ga pirati kot kopirati ali razbiti programsko opremo. Zahteva tako programske kot ujemajoče se strojne opreme poveča težavnost piratstva do te mere, da izdelek v bistvu naredi manj zaželena tarča.
Strojni ključ se uporablja tudi s številnimi VPN-ji, izdanimi pooblaščenim zaposlenim. Naprava izmenjuje varnostne žetone z VPN v postopku rokovanja in zagotavlja shranjene, šifrirane poverilnice, preden je računalniku dovoljen dostop do omrežja. Ključ je običajno povezan z določenim računalnikom prek edinstvenih identifikatorjev profila, kar onemogoča uporabo v neznanem sistemu, če bi bil izgubljen ali ukraden. Od uporabnika se običajno zahteva tudi varno geslo, ki dodatno preprečuje nepooblaščeno uporabo.
Pigtail ključ ali adapter prevaja tok podatkov iz ene vrste vrat v drugo. Na primer ključek ExpressCard®-USB omogoča prenosnemu računalniku ali namizju, ki nima reže ExpressCard®, uporabo takšne naprave, tako da jo vstavite v zunanja vrata, povezana s priključkom USB, ki ga je mogoče priključiti na računalnik.
Drugi pigtail ključi so adapterji 2 v 1. En primer je HDMI 2×1 Auto-Switching ključ. Ta adapter ima moški priključek HDMI za priključitev na televizor visoke ločljivosti (HDTV) ali sprejemnik za domačo zabavo. Drugi konec ima dve ženski HDMI vhodi za dohodne signale iz dveh ločenih naprav, kot sta DVD predvajalnik in igralna konzola. Kabel zazna, katera od naprav je aktivna, in prikaže signal na HDTV. Ta ključ je priročen za sprejemnike ali HDTV z omejenimi vhodi.
Druga vrsta strojnega ključa je brezžični omrežni adapter. Obstaja več vrst teh naprav za povezovanje v omrežje Bluetooth®, brezžično lokalno omrežje (WLAN) ali v mobilno ali mobilno omrežje.
Bluetooth® je brezžično osebno omrežje (PAN), ki se uporablja predvsem za povezovanje osebnih naprav na kratkih razdaljah. Bluetooth® ključ bo prenosniku omogočil trgovanje s podatki z mobilnim telefonom, na primer, ali z drugimi napravami, ki podpirajo Bluetooth®, vključno s tiskalniki in faksi.
Omrežja WLAN se običajno nahajajo doma in v pisarni, večina današnjih računalnikov pa ima vgrajene brezžične omrežne kartice. Če notranje kartice ni mogoče uporabiti, lahko kupite zunanji brezžični adapter ali brezžični strojni ključ. Ključ mora deliti skupni brezžični protokol z usmerjevalnikom, s katerim se bo povezoval.
Mobilna povezljivost je bila prej povezana le z ročnimi prenosnimi napravami, kot so mobilni telefoni in osebni digitalni pomočniki. Vendar pa priljubljenost mobilnega širokopasovnega omrežja narašča kot alternativa povezljivosti prenosnih računalnikov. Ker mora biti mobilni ključ z blagovno znamko ali združljiv z operaterjem mobilne storitve, s katero se uporabnik želi povezati, se najprej izbere storitev, nato se lahko izbere ključ.
Običajni bliskovni pogon bi lahko imenovali tudi strojni ključ, čeprav nekateri ne upoštevajo teh pravih ključev, ker ne prevajajo tokov podatkov med vrstami vrat, niti niso varnostni ključi v ožjem pomenu, tudi če so prilagojeni za uporabo kot taki . Druge vrste adapterjev, ki jih običajno omenja ta izraz, prav tako ne ustrezajo tej strožji definiciji, kot je adapter/ključek HDMI 2-v-1.