Virtualna skupnost je zbirka posameznikov, ki komunicirajo digitalno in imajo skupne interese, ideje ali cilje. To vrsto skupnosti lahko imenujemo tudi spletna skupnost. Virtualne skupnosti so lahko posvečene določeni temi ali pa si prizadevajo združiti ljudi s podobno filozofijo. Kakorkoli že, komunikacija temelji na digitalni, informacije se delijo in članstvo ni obvezno.
Virtualne skupnosti mnogim ljudem olajšajo iskanje posameznikov s podobnimi interesi, idejami in filozofijami. Mnenja, ideje, znanje in celo lastnosti se lahko prosto izmenjujejo med ljudmi v skupnosti. Nekatere virtualne skupnosti je mogoče moderirati v smislu izbire jezika in obnašanja do drugih v skupnosti, vendar številne skupnosti niso urejene glede na interese ali cilje skupnosti. Na primer, člani virtualne skupnosti, posvečene razpravi o zgodovinskem dogodku, bi se morda morali vzdržati uporabe vulgarnosti v svojih komunikacijah, vendar jih je mogoče spodbuditi, da z drugimi izmenjajo vsa svoja mnenja, ideje in znanje o zgodovinskem dogodku.
Ta vrsta skupine je virtualna, zato je komunikacija predvsem digitalna. Člani skupnosti si lahko dopisujejo prek e-pošte, neposrednih sporočil, klepetalnic, oglasnih desk, blogov ali novičarskih skupin. Te komunikacije običajno temeljijo na besedilu, so dolgoročne in jih je mogoče arhivirati, čeprav lahko video in glasovne klepete uporablja tudi virtualna skupnost.
Komunikacija se lahko prenese tudi na druga spletna mesta, ki niso neposredno povezana z virtualno skupnostjo, kot so spletna mesta za družbena omrežja. V nekaterih primerih je mogoče uporabiti tudi tiskano sporočilo, kot so glasila ali revije. Ni nenavadno, da člani virtualne skupnosti komunicirajo po telefonu z drugimi člani skupnosti ali se zbirajo na fizični lokaciji, čeprav osebna srečanja običajno niso redna in se od članov skupnosti ne zahtevajo.
Hipotetično se lahko virtualna skupnost oblikuje okoli katere koli teme, ki jo izbere njen ustvarjalec. Skupnost se lahko posveti razpravam o temah, kot so medosebni odnosi, vprašanja samopomoči, znanstvene dejavnosti, geografske regije ali celo govorice o slavnih. Potencialnih tem je neskončno, a edini cilj ustvarjalca skupnosti je združiti ljudi s podobnimi interesi za razpravo in komunikacijo. Z združevanjem vseh teh posameznikov lahko skupnost kot celota koristi skupnim virom. Na primer, ustrezne povezave do spletnih mest se lahko delijo med člani skupnosti in nato razpravljajo.
Ena od glavnih razlik med virtualno skupnostjo in drugimi vrstami skupnosti, vključno z virtualnimi delovnimi skupinami, je, da se člani virtualne skupnosti prostovoljno pridružijo. Kljub temu, da so skupnost v splošnem pomenu sveta, vsi člani ne kažejo interesa za spoznavanje na osebni ravni; njihovo zanimanje lahko ostane samo na temi skupnosti. Podobno je lahko stopnja menjave članstva neverjetno visoka in člani bi lahko celo odšli, potem ko je bilo odgovorjeno eno samo vprašanje ali je bilo delno določeno mnenje.