Parazitno računalništvo je tehnika, pri kateri se en računalnik ali strežnik poveže z drugimi strežniki in uporablja to opremo za zagotavljanje računalniške zmogljivosti. Običajno se ne šteje za vdiranje ali krajo računalniških storitev, ker program ne premaga nobenih ključavnic ali zaščitnih ukrepov na drugi opremi. Namesto tega se lahko drugim računalnikom dostavi legitimno sporočilo in ti bodo zagotovili računalniško zmogljivost brez kakršne koli kršitve varnosti.
Ko je internet v poznem 20. stoletju rasel, je bilo na tisoče, če ne na milijone strežnikov povezanih z javnimi računalniškimi omrežji. Ko računalnik pošlje zahtevo za spletno stran ali dokument drugemu računalniku v internetu, se uporabi vrsta potrditve za potrditev, da sta poslana in prejeta sporočila enaka. Ena od tehnik je uporaba “kontrolne vsote”, ki je izračun podatkov, ki jih pošlje računalnik, ki je zahteval, in se ponovno izračuna na drugem koncu. Če se oba računanja strinjata, se sporočilo šteje za legitimno in ne za poskus kraje računalniškega časa ali »vdrenja« v drugi računalnik.
Ko računalnik od drugih računalnikov odda zahtevo za parazitski računalniški čas, je sporočilo še vedno legitimno. V sporočilu je koda, ki zahteva, da se na prejemnem računalniku izvede nekaj izračuna. Noben človek ni odobril zahteve in v večini primerov dejstvo, da je delo opravljeno, ni očitno. Izračuni se lahko zaključijo in podatki se vrnejo računalniku, ki je zahteval, brez vidnega učinka na nobenem računalniku. Vendar pa obstajajo etične pomisleke glede učinka parazitskega računalništva na internetne vire.
Ko drugi računalnik od računalnika zahteva, da zagotovi čas računanja, se nekateri njegovi viri uporabljajo za to zahtevo. Poleg električne porabe računalniške strojne opreme se lahko zaradi parazitske računalniške zahteve upočasnijo ali odložijo druge zakonite računalniške naloge. Ne pride do kršitve varnosti in zahtevani računalnik ne ukrade nobenih informacij. Čeprav ne pride do fizične škode, lahko to vpliva na delovanje drugega računalnika, kar nekateri kritiki menijo kot krajo storitev.
Parazitno računalništvo se pogosto zamenjuje z drugo vrsto skupnih računalniških storitev, ki se običajno imenujejo računalništvo v gručah. Grozdi so skupine računalnikov, ki so prostovoljno povezane z namenom zagotavljanja zmogljivosti, ki presegajo zmogljivost katerega koli posameznega računalnika. V 20. stoletju je bil primer računalnikov v gručah na tisoče javnih in zasebnih računalnikov, povezanih za izračun signalnih podatkov iz iskanja nezemeljskega inteligentnega življenja (SETI) ali signalov z drugih planetov. Radijski teleskop je skeniral dele neba in zbiral podatke o radijskih signalih, združeni računalniki pa so si delili računalniški čas za analizo podatkov in iskanje vzorcev.
Negativno parazitsko računalništvo se lahko pojavi, če je računalnik okužen z virusom ali programsko opremo, imenovano trojanski konj. Viruse je mogoče prenesti iz e-pošte ali okuženih spletnih mest, v nekaterih primerih pa bodo računalniku omogočili, da postane parazit za hekerja, kar zagotavlja računalnik, ki lahko večkrat okuži druge. Okuženi računalniki lahko pošljejo tudi več zahtev na zakonito spletno mesto in preplavijo njegove strežnike, kar je tehnika, imenovana »napad z zavrnitvijo storitve«, ki lahko zapre spletna mesta.
Trojanski konj je programski paket, ki se prenaša skupaj z zakonitim sporočilom ali spletnim mestom in je običajno neviden vsakemu naključnemu uporabniku računalnika. Zato je dobil ime po mitskem konju, ki je skrival vojake, s katerimi so presenetili in premagali sovražnika. Ko se trojanski konj namesti v nov računalnik, lahko uporabi nekatere vire tega računalnika za pošiljanje nepooblaščenih e-poštnih sporočil, imenovanih »spam«, ali zagotavlja ukradeno računalniško moč drugi osebi.