Spletni brskalnik je programski program, ki razlaga kodni jezik svetovnega spleta v grafični obliki in prikazuje prevod in ne kodiranje. To omogoča vsakomur, da “brska po spletu” s preprosto navigacijo s kazalcem in klikom, pri čemer zaobide potrebo po poznavanju ukazov, ki se uporabljajo v jezikih programske opreme.
Svetovni splet je napisan v jeziku Hypertext Markup Language (HTML), ki ni podoben svojemu grafičnemu prevodu. Če želite pokukati, lahko uporabniki spleta z desno tipko miške kliknejo kateri koli prazen prostor na spletni strani in pojavi se majhen pojavni meni. Izberejo lahko Ogled vira strani v Firefoxu® ali Ogled vira v Microsoftovem Internet Explorerju®, da vidijo, kako izgleda koda.
Prvi uspešen grafični spletni brskalnik Mosaic sta leta 1992 napisala Marc Andreessen in Eric Bina, izdala pa ga je leta 1993. Takrat so edine priljubljene grafične spletne storitve ponujale Prodigy, America Online (AOL) in Compuserv. Ta podjetja so bila zaprta omrežja, ki so zagotavljala lastno lastniško vsebino, oglasne deske, e-poštne programe in vmesnike ter niso omogočala dostopa do interneta.
Brskalnik Mosaic je odprl internet širši javnosti. Zagotavljal je enostaven način za krmarjenje po spletu in je bil brezplačen za osebno uporabo. Da bi konkurirala privlačnosti svetovnega internetnega omrežja, so morala zaprta omrežja uvesti cevovod v internet in zagotoviti grafični brskalnik za interpretacijo HTML. Ko se je to zgodilo sredi devetdesetih let, je Andreessen sodeloval z Jimom Clarkom, nekdanjim ustanoviteljem Silicon Graphics, da bi ustvaril novo vodilno orodje, imenovano Netscape.
Netscape je ostal izbrani spletni brskalnik, dokler Microsoft ni začel predpakirati lastno različico v operacijski sistem Windows®. Internet Explorer® je na splošno veljal za slabšega od Netscapea v mnogih pogledih, še posebej pa so ga kritizirali zaradi nenehnih varnostnih težav, številnih napak in neskladnosti s standardnimi spletnimi protokoli. Čeprav je to odvrnilo mnoge v spletni skupnosti, je poplava novih uporabnikov računalnikov vedela premalo, da bi se zavedali ali skrbeli. Do leta 1998 je Internet Explorer® prevladoval na trgu, v veliki meri zaradi Microsoftove sposobnosti, da ga vnaprej naloži v nove računalniške sisteme.
Hkrati je Netscape, takrat znan kot Netscape Communicator, javnosti izdal svojo izvorno kodo. Brskalnik je bil v naslednjih nekaj letih množično prepisan in se je pojavil kot odprtokodni spletni brskalnik, znan kot Mozilla, pod organizacijo Mozilla, takrat v lasti AOL. Do leta 2003 je AOL prepustil nadzor na novoustanovljeno fundacijo Mozilla Foundation, ki je brskalnik preimenovala v Phoenix in pozneje Firefox®.
Tako Microsoftov Internet Explorer® kot Mozillin Firefox ® sta brezplačna za prenos in sta dve najbolj priljubljeni možnosti. Leta 2008 je Google izdal brskalnik Chrome™, ki je hitro zasedel pomemben del trga. Mnogi ljudje, ki uporabljajo izdelke Apple, imajo brskalnik Safari®, ki ga je Apple ustvaril za svoje operacijske sisteme; različica je na voljo tudi za Windows®. Na voljo je tudi druga alternativa, Opera™. Mnogi se odločijo, da bodo obdržali in uporabljali več brskalnikov, saj nekatera spletna mesta delujejo bolje v enem kot v drugem.