Codec je kratica za Coder-Decoder (nekateri pravijo Compressor-Decompressor) in se uporablja za opis vsega, kar spremeni podatke v drugo obliko za shranjevanje ali prenos, nato pa jih spremeni nazaj za uporabo.
Pri tradicionalni radiodifuziji je kodek fizična naprava, ki pretvori analogne video in avdio podatke v digitalno obliko, ki se pošljejo po zraku. Prav tako je sposoben pretvoriti prejete digitalne informacije nazaj v analogni format.
V računalnikih se kodek uporablja kot način stiskanja videa, slik in zvoka na bolj obvladljivo velikost. Večina uporablja metodo stiskanja z izgubo, nekateri pa so brez izgub. Kodeki brez izgube, kot sta MSU ali Huffyuv, natančno reproducirajo izvirni videoposnetek, brez naknadne izgube, če je videoposnetek ponovno kodiran. Pogostejše kodeke z izgubo izgubijo različne stopnje informacij, vendar lahko prihranijo veliko prostora.
Kodek z izgubo je lahko transformativen, napovedan ali kombinacija obojega. Transformacijski tip razreže izvirno(e) sliko(e) ali zvok in ga kvantizira v učinkovitejši prostor, nato pa ga kodira. Napovedni kodek primerja kos znanih podatkov s sosednjimi podatki in odstrani odvečne informacije, da prihrani velikost. Na voljo je veliko vrst kodekov, od katerih vsak poskuša doseči idealno ravnovesje med izgubo informacij in velikostjo datoteke. Drugi dejavniki, kot sta odprtost in moč procesorja, potrebna za dekodiranje, so prav tako pomembni pri razmišljanju, katerega uporabiti.
Kodek MPEG-1 se uporablja za VCD-je in vsebuje standardni MP3, najpogosteje uporabljen avdio kodek. Podpora za MPEG-1 je neverjetno visoka, tako med računalniki kot potrošniškimi filmskimi napravami. Kakovost je zelo visoka, čeprav ne tako visoka kot MPEG-2, in velikosti datotek za video so precej velike. Zvočni standard MP3 ima dobro stiskanje s pomočjo številnih kodekov in je zelo priljubljen kot rešitev za kodiranje zvoka.
MPEG-2 je neverjetno visokokakovosten standard, ki se uporablja za DVD-je. Medtem ko kodek MPEG-1 omogoča samo progresivno skeniranje, MPEG-2 podpira tudi prepletanje, kar omogoča boljši prikaz za svojo velikost. Čeprav ni najbolj napreden od razpoložljivih video kodekov, je MPEG-2 trdno uveljavljen zaradi svoje uporabe kot standarda za komercialno dostopne DVD-je.
MPEG-4 je korak naprej od MPEG-2. Ima številne pomembne tehnične napredke in boljše tehnike stiskanja, lahko obdeluje prepletene in progresivne videe ter je široko podprt. Številni priljubljeni spletni kodeki izhajajo iz kodeka MPEG-4. Ti vključujejo DivX, 3ivx in XviD. Vsak od teh ima manjša odstopanja od prvotnega kodeka MPEG-4, ki jim omogoča boljšo stiskanje in funkcionalnost v določenih situacijah.
Kodeka Ogg Theora in Ogg Vorbis sta par video in avdio kodekov. Imajo visokokakovostno in dobro stiskanje ter so popolnoma brez patentnih omejitev, zaradi česar so priljubljeni med številnimi razvijalci. RealVideo je video kodek, zasnovan posebej za pretakanje prek spleta. Medtem ko je mogoče pretakati številne kodeke, sta RealVideo in njegov sestrski kodek RealAudio posebej optimizirana za protokola PNA in Real Time Streaming.
Na spletu se uporablja dobesedno na stotine kodekov in vsak ima svoje priljubljene za določene aplikacije. Številni programi, kot je Windows Media Player, imajo integrirane funkcije za samodejno iskanje in prenos potrebnega kodeka za predvajanje filma ali zvočne datoteke, kar odpravlja potrebo, da jih uporabnik aktivno najde. Za prenos so na voljo tudi številni paketi, ki naenkrat namestijo najpogostejše avdio in video kodeke.