Razvoj programske opreme je proces, s katerim podjetje, ekipa ali posameznik oblikuje in izvaja splošen načrt za ustvarjanje novega programa programske opreme. Ta postopek je mogoče uporabiti tudi za uveljavljen program za ustvarjanje nove različice te programske opreme, čeprav je to običajno skrajšana različica postopka, razen če se nova različica močno razlikuje od prejšnje. V ta proces so vključeni številni koraki, začenši z razumevanjem, kaj je potrebno od programske opreme, razvojem načrta za njeno ustvarjanje, pisanjem kode in testiranjem napak pred zagonom. Razvoj programske opreme je lahko proces, ki vključuje vse od enega programerja do desetin ali sto posameznikov.
Proces razvoja programske opreme se običajno začne z raziskavo ali splošnim razumevanjem, katera vrsta programske opreme je potrebna na trgu. To je lahko povsem nov program, ki obravnava neizpolnjene potrebe ali nov kos programske opreme na obstoječem trgu. Ko se razvoj začne, ta raziskava določi namen programske opreme, ki se razvija, in splošne cilje razvoja.
Ko imajo tisti, ki se ukvarjajo z razvojem programske opreme, cilj za program, na katerem delajo, lahko začnejo razvijati načrt za implementacijo te programske opreme. Preden se ustvari dejanska koda, je običajno potrebno veliko dela, zlasti za vidike programa, kot sta uporabniški vmesnik in osnovna arhitektura. V tej fazi razvoja lahko sodelujejo grafični oblikovalci, razvijalci vmesnikov, programerji in producenti v veliki ekipi.
Razvoj programske opreme se nato običajno premakne od teh zgodnjih faz razmišljanja o zamisli za ustvarjanje celotne strukture programa do dejanskega pisanja kode za programsko opremo. Ta izvedba običajno vključuje enega ali več računalniških programerjev, izvorna koda pa je ustvarjena v poljubnem številu različnih aplikacij, programskih jezikov in drugih pripomočkov. Med in po tem, ko je bila koda ustvarjena, je običajno vključenih veliko testiranja, da se zagotovi, da program deluje pravilno in da je čim bolj brez hroščev, napak in napak.
Stalni razvoj programske opreme se lahko nadaljuje tudi, ko je program napisan, preizkušen in predstavljen širši javnosti. Takšen razvoj lahko služi za odpravo napak, ugotovljenih po zagonu, ali uvede manjše izboljšave in nekatere nove funkcije. Povratne informacije uporabnikov se lahko uporabijo tudi za zbiranje informacij o načinih, kako bi lahko program izboljšali v širšem smislu. Te povratne informacije lahko nato uporabite za ponovni začetek razvoja programske opreme v novi različici programa, ki lahko ponuja funkcije in pripomočke, ki jih v prejšnji različici ni bilo mogoče najti.