V računalništvu se realni čas nanaša na časovni okvir, ki je zelo kratek in se zdi, da je takojšen. Ko računalnik obdeluje podatke s to hitrostjo, bere in obdela podatke, ko jih prejme, kar daje rezultate brez odlašanja. Na primer, spletno mesto, ki se posodablja v realnem času, bo svojim gledalcem omogočilo, da vidijo spremembe takoj, ko se pojavijo, namesto da čakajo, da bodo posodobitve vidne pozneje.
Računalniški proces, ki ni v realnem času, nima roka. Po drugi strani pa naj bi se sistem v realnem času odzval ne le hitro, ampak tudi v predvidljivem časovnem obdobju. Dober primer je avtomobilski protiblokirni sistem. Protiblokirni zavorni sistem naj bi sprostil zavore vozila in preprečil nevarno blokiranje koles v predvidljivo kratkem času.
Žal se včasih sistemi v realnem času ne odzovejo po želji. Takšen proces ne uspe, če njegova naloga ni končana pred rokom. V računalništvu ni podane odloge zaradi drugih zahtev po sistemu. Roki se morajo držati ne glede na druge dejavnike; štejejo za kritične za misijo.
Če se proces šteje za trden v realnem času, mora dokončati svoje delovanje do določenega časa. Če ne izpolni svojega roka, je njegovo delovanje brez vrednosti in sistem, katerega sestavni del je, bi se lahko spopadel. Če sistem velja za mehkega v realnem času, pa obstaja nekaj prostora za zamude. Na primer, v takem sistemu zamuden proces morda ne bo povzročil odpovedi celotnega sistema. Namesto tega lahko povzroči zmanjšanje običajne kakovosti procesa ali sistema.
Trdi sistemi v realnem času se pogosto uporabljajo v vgrajenih sistemih. Upoštevajte na primer sistem za nadzor avtomobilskega motorja. Tak sistem velja za trdega, saj bi lahko pozen postopek povzročil odpoved motorja. Ti sistemi se uporabljajo, ko je ključnega pomena, da se naloga ali dogodek obravnava v strogem roku. To je običajno potrebno, ko lahko pride do škode ali izgube življenja zaradi okvare sistema.
Mehki sistemi v realnem času se običajno uporabljajo, kadar obstaja več povezanih sistemov, ki jih je treba vzdrževati kljub spreminjajočim se dogodkom in okoliščinam. Ti sistemi se uporabljajo tudi, kadar so prisotne zahteve po sočasnem dostopu. Na primer, programska oprema, ki se uporablja za vzdrževanje urnikov potovanj za velika transportna podjetja, je pogosto mehka v realnem času. Takšna programska oprema mora posodobiti urnike z majhno zamudo. Vendar pa nekaj sekundna zamuda verjetno ne bo povzročila uničenja.