Spletni portali so organizirani prehodi, ki pomagajo strukturirati dostop do informacij, ki jih najdemo na internetu. Veliko več kot preprost iskalnik običajno vključujejo prilagodljiv dostop do podatkov, kot so poročila o delnicah, lokalne, regionalne in nacionalne novice ter e-poštne storitve. Večina bolj znanih portalov je običajno opredeljena kot iskalniki, čeprav ponujajo veliko več kot le možnost iskanja po internetu.
Čeprav mnogi domnevajo, da spletni portal obstaja že od izuma interneta, temu ni tako. Najstarejša orodja, ki so se uporabljala za dostop do spletnih podatkov, so bili preprosti motorji, ki so uporabnikom omogočali iskanje po ključnih besedah ali ključnih besednih zvezah za iskanje spletnih strani in so bili znani kot spletni imeniki. Ker je postalo mogoče razširiti uporabo te funkcije tako, da vključuje možnost vnosa določenega spletnega naslova kot sredstva za povezovanje s spletnim mestom, so se ta orodja razvila v tako imenovano iskalnik.
Pravi portal ponuja obe funkciji in še veliko več. Poleg zmožnosti brskanja po internetu z uporabo ključnih besed in vnosa spletnih naslovov za dostop do določenih strani na spletu, ponuja tudi storitve, kot je možnost nastavitve prilagojene uporabniške strani, ki omogoča takojšen dostop do vremenskih poročil. Te strani omogočajo tudi dostop do aktualne borzne dejavnosti, profilov drugih uporabnikov, ki uporabljajo portal, ter različnih vrst novic, ki so zanimive za posameznega uporabnika. Spletni portali ponujajo tudi brezplačne e-poštne storitve, do katerih lahko dostopate s te glavne strani z uporabo posebnih poverilnic za prijavo. Te iste poverilnice se uporabljajo tudi za omogočanje dostopa uporabniku do storitev, kot so spletna sporočila, družbena omrežja in osebni oglasi.
Čeprav obstaja veliko spletnih portalov, namenjenih splošni uporabi potrošnikov, obstajajo tudi portali, ki so ustvarjeni samo za uporabo pooblaščenega osebja. To velja za korporativni ali poslovni portal. V tem primeru je dostop omejen na tiste s poverilnicami za prijavo, ki jih izda in upravlja delodajalec. Portali te vrste so v pomoč pri tem, da zaposlenim, ki potujejo, omogočajo dostop do strežnikov podjetja in povezavo z dokumenti in drugimi podatki, shranjenimi na strežniku. Korporativni portali so lahko tudi konfigurirani tako, da strankam omogočajo brskanje, iskanje in nakup blaga in storitev podjetja.
Vladni portali so še en primer. Tako kot pri korporativnem modelu morajo imeti uporabniki pooblaščen dostop do strani v obliki poverilnic za prijavo, varnostnega preverjanja in drugih lastniških dostopnih kod. To pomaga zagotoviti, da lahko zaposleni pridobijo samo dostop do podatkov, ki veljajo za njihovo področje odgovornosti, in učinkovito preprečuje uporabo lastniških podatkov s strani nepooblaščenih posameznikov, ki je tako rekoč nemogoča.
Zaradi nenehnega razvoja internetne tehnologije obstajajo vsi razlogi za domnevo, da se bodo spletni portali sčasoma še naprej razvijali. Tako kot številne funkcije, povezane s portali, pred nekaj leti niso bile na voljo, se bodo v prihodnjih letih zagotovo pojavile nove funkcije. Številne od teh ne bodo poganjale le povpraševanje strank, temveč tudi vedno večja odvisnost podjetij vseh velikosti od storitev, ki se ponujajo na spletu.