Virtualizacija se nanaša na ustvarjanje sistema znotraj sistema za skupno rabo virov. Programska oprema za virtualizacijo je tisto, kar omogoča to. Zasnovan je tako, da ustvari okolje, ki druge programe zavede, da mislijo, da delajo na namenskem stroju, izključno za lastno uporabo.
Operacijski sistemi ne marajo deljenja, zato jih je pogosto treba preslepiti, da mislijo, da niso. Programska oprema za virtualizacijo se zavaja z ustvarjanjem “primerkov”, ki so ločene particije na stroju. Vsaka instanca misli, da je edina, zato tako misli tudi vse, kar je na njej nameščeno. To ustvari nekakšno zaprto škatlo, kjer vse, kar se zgodi v njej, ne more vplivati na tisto, kar je zunaj. Programska oprema za virtualizacijo nato žonglira z viri stroja, tako da ima vsak primerek tisto, kar potrebuje za učinkovito delovanje.
Virtualizacija je uporabna na več načinov. To pomeni, da lahko uporabniki računalnikov preizkusijo več operacijskih sistemov v sistemu, ne da bi ga morali vsakič znova zgraditi. Različnim platformam omogoča izmenjavo virov, še posebej, če ne potrebujejo veliko. Prav tako lahko ustvari mini laboratorij na računalniku, ki omogoča eksperimentiranje brez tveganja celotnega stroja.
Najboljši primer virtualizacije je spletno gostovanje. Spletno mesto gostuje na strežniku, ki je povezan z internetno hrbtenico. Ta strežnik izvaja programsko opremo za virtualizacijo, ki deli strežniške vire med več »virtualnih« strežnikov. Vsak virtualni strežnik misli, da je edini strežnik na računalniku in deluje zelo srečno.
Nekdo, ki plača spletno gostovanje, plača segment tega strežnika in njegov lasten primerek. Programska oprema na vsakem primerku nato služi spletnemu mestu in vse deluje, kot da bi bilo spletno mesto na lastnem strežniku. To znatno zniža stroške tako za spletnega gostitelja kot za stranko. Gostitelj ima lahko veliko več strank, ki si delijo stroje po veliko nižji ceni. Stranke imajo vse lastnosti lastnih strežnikov, brez stroškov namenskih strežnikov.
Podjetja se prebujajo tudi z idejo o virtualizaciji. Trenutno se ocenjuje, da je večina poslovnih strežnikov izkoriščenih največ 40 %, tudi v času največje obremenitve. Programska oprema za virtualizacijo podjetjem omogoča gostovanje več programskih platform na vsakem strežniku, s čimer bolj izkoristijo razpoložljive vire. To pomeni, da je potrebnih manj strežnikov, kar lahko povzroči znaten prihranek stroškov. Prihranki pri stroških ne izhajajo le iz tega, da vam ni treba kupovati dodatnih strežnikov, temveč tudi zaradi stroškov njihovega napajanja, ohranjanja njihovega delovanja in vzdrževanja.
Programsko opremo za virtualizacijo lahko uporabljate tudi doma. Računalnik z operacijskim sistemom Windows® lahko na primer poganja Linux v navideznem strežniku, kjer bi bilo običajno težko zagnati oba brez veliko dela. To uporabniku omogoča uporabo obeh sistemov, ne da bi pri tem motil drugega.