Arhitekturno načrtovanje je proces, skozi katerega gre arhitekt pri svojem delu pri opravljanju pripravljalnih del za gradnjo stavbe. Programska oprema CAD (Computer-Assisted Design) je programska oprema, ki se uporablja za ustvarjanje 2D in 3D objektov na način, ki se bo ustrezno prevedel v resnični svet. Programska oprema za arhitekturno načrtovanje je programska oprema CAD, ki je posebej izdelana in specializirana za delo, ki ga mora opraviti arhitekt. Včasih ima eno podjetje različne različice osnovnega CAD programa. V tem primeru bo različica arhitekturnega načrtovanja tista, katere značilnosti, predpostavke in orodja odražajo tisto, kar je arhitektom najbolj uporabno.
Obstaja nekaj brezplačnih programov za arhitekturno načrtovanje, pa tudi nekaj poceni za lastnike domov, ki se želijo preizkusiti pri oblikovanju lastnega doma. Profesionalna programska oprema za arhitekturno načrtovanje je v večini primerov ločena po ceni za vsaj 1000 ameriških dolarjev (USD) ter zaradi velike količine kompleksnosti in funkcionalnosti. Nekateri primeri profesionalne programske opreme za arhitekturno načrtovanje vključujejo Vectorworks® Architectural by Nemetschek®, AutoDesk® AutoCAD®, Bentley® MicroStation®, samoimenovani Chief Architect® Full, IMSI® Design TurboCAD® Pro Platinum, samoimenovani DataCAD® in Graphisoft® ArchiCAD®.
Nekateri ključni vidiki profesionalne programske opreme za arhitekturno načrtovanje vključujejo elemente, ki so zelo specifični za nalogo oblikovanja stavbe, nekateri pa so bolj splošni. Zmogljivosti pri 2D risanju in 3D modeliranju so podane, vendar imajo različni programi različne pristope k funkcionalnosti Building Information Modeling (BIM). Ključne so tudi možnosti senčenja, fotorealističnega upodabljanja in tiskanja ter upravljanje standardov CAD. Zelo uporabna je tudi dobro premišljena knjižnica.
Produktivnost in nepomembne funkcije, ki so prav tako pomembne, vključujejo digitalno varnost kot sredstvo za potrditev odobritev datotek in nadzor digitalnih pravic. Sodelovanje v delovni skupini, vključno z načinom skupne rabe datotek in načinom upravljanja različic, je izjemno pomembno za timske projekte. MicroStation® na primer uporablja Microsoft® SharePoint®, medtem ko ArchiCAD® uporablja BIM Server® za usklajevanje timskega dela in deljenja z odjemalci.
Interoperabilnost je ključnega pomena v programski opremi za arhitekturno načrtovanje na različnih ravneh. Prvič, v pomoč je možnost uvoza datotek iz najrazličnejših izvorov, nekateri profesionalni programi pa ohranjajo obseg čim širšega, vključno z Google® SketchUp® skupaj z bolj tradicionalnimi vrstami datotek. Pomembna je tudi izbira formatov datotek ‘Izvoz’, ‘Shrani kot’ in ‘Objavi’ ter zmožnost sestavljanja več formatov datotek. Različne možnosti oblike datoteke so pomembne tudi za »Kopiraj« in »Prilepi«. Zaželen je lahko tudi program, ki deluje na več operacijskih sistemih.