Gigabajtno stikalo je naprava, podobna zvezdišču ali usmerjevalniku, ki povezuje več omrežnih naprav skupaj. To je posebna vrsta širše kategorije, znane kot omrežna stikala, ki prihajajo z različnimi hitrostmi. V primerjavi s vozlišči in usmerjevalniki je stikalo po zmogljivostih in stroških približno na sredini, pri čemer so zvezdišča najbolj osnovna, usmerjevalniki pa najnaprednejša vrsta omrežne naprave.
Uporaba gigabajta kot predpone v kontekstu omrežij je nekoliko napačna, saj se tradicionalno uporabljajo biti za opis pasovne širine, medtem ko se bajti uporabljajo za opis skupne količine pomnilnika. Tako se pogosteje usmerjevalniki, vozlišča in stikala – za katere je pasovna širina ključna specifikacija – omenjajo v smislu megabitov ali gigabitov. Naprave, kot so trdi diski, katerih skupna zmogljivost je uporaben deskriptor, so v megabajtih in gigabajtih. V večini primerov, ko se nekdo sklicuje na gigabitno stikalo, v resnici govori o gigabitnem stikalu.
Glavna razlika med gigabajtnim stikalom ali kakršno koli vrsto stikala in vozliščem je, kako ravnajo s tem, kar je znano kot trčne domene. Vozlišča so ‘neumna’ v smislu, da napravam, ki jih povezujejo, ne dodelijo različnih naslovov in ne usmerjajo omrežnega prometa na določene naprave. To pomeni, da vsak računalnik, tiskalnik ali druga naprava pošilja in prejema podatke po istih vrsticah. Čeprav ni težava, če je na spletu relativno malo naprav, lahko to postane težava, saj se dodaja vedno več, hitrost omrežja pa hitro upada. Stikalo je sposobno organizirati prenos podatkov; omogočanje večjih hitrosti, tudi pri velikem številu naprav, ki uporabljajo pasovno širino; in več hkratnih komunikacij.
V primerjavi z gigabajtnim stikalom sta starejši in počasnejši standardi pasovne širine stikala 10 in 100 megabitov. Gigabajtno stikalo se običajno imenuje 1,000 za lažjo primerjavo. Različne naprave lahko podpirajo različne hitrosti pasovne širine in ni vsako gigabitno stikalo združljivo nazaj z 10 ali 100 megabitnimi napravami. Zato je pri ocenjevanju različnih stikal združljivost običajno označena s prisotnostjo 10, 10|100, 10|100|1000 ali druge kombinacije v specifikacijah.
Da bi uživali v največji pasovni širini, ki je na voljo z gigabajtnim stikalom, je pomembno, da uporabite pravi kabel. Kabli Cat5 ne zmorejo gigabitnih hitrosti, zato bo moral dom ali pisarna s tem starejšim kabelskim standardom nadgraditi na kable Cat5e ali Cat6, da doseže največje možne hitrosti. To je pogosto spregledan in na splošno najbolj delovno intenziven del nadgradnje omrežja na gigabitni standard.