Življenjski cikel razvoja sistemov je način organizacije ustvarjanja, uporabe in odlaganja nove strojne in programske opreme v računalniški industriji. Življenjski cikel razvoja sistemov poteka po istem vzorcu kot večina novih izumov: poiščite problem, oblikujte rešitev in nato implementirajte rešitev. Izraz je priročen za veliko število različnih metodologij in procesov, ki vsi sledijo istemu osnovnemu vzorcu.
Ne obstaja en sam proces, ki se imenuje življenjski cikel razvoja sistemov – temveč obstaja veliko različnih metodologij in modelov, ki vsi spadajo pod ta izraz. Najosnovnejši model, ki se pogosto imenuje metoda slapa, je sestavljen iz sedmih korakov. Ti koraki se izvajajo v določenem vrstnem redu, vsaka zgradba na zadnjem. Čeprav je zaradi tega Slap eden najbolj popolnih modelov, je tudi najpočasnejši in najdražji.
Druge razvojne metode delujejo na podobnih, a drugačnih principih. Druge metode življenjskega cikla razvoja sistemov preskočijo, kombinirajo ali prerazporedijo osnovne korake. Na splošno se to naredi za pospešitev ustvarjalnega procesa ali znižanje razvojnih stroškov. Poleg tega obstajajo modeli za izkoriščanje nadomestnih računalniških stilov in poslovnih struktur.
Osnovni koraki življenjskega cikla razvoja sistemov so razdeljeni na štiri področja. Prvi trije, načrtovanje, konstrukcija in izvedba, so skupni deli mnogih novih sistemov in izumov. Četrta, odstranjevanje, je razmeroma redka. Večina teh štirih področij ima „podkorake“, ki sestavljajo celoten cikel.
Oblikovanje je prvi korak pri skoraj vsakem modelu, saj brez ideje ni ničesar za sestaviti. Korak načrtovanja ima največje število podkorakov od vseh področij. Za začetek je treba projekt predložiti oblikovalski skupini, da začne postopek. Koncept sistema in koraki načrtovanja se osredotočajo na notranje računovodstvo in študije izvedljivosti za projektantsko podjetje. Analiza zahtev se osredotoča na potrebe uporabnikov, načrtovanje pa je začetna izdelava modela programske ali strojne opreme.
Faza gradnje v življenjskem ciklu razvoja programske opreme je pogosto ena najdaljših. V teh podfazah se strojna ali programska oprema dejansko izdela in testira. Prvi korak, razvoj, je dejansko ustvarjanje sistema, odvisno od projekta pa lahko traja od dni do let. Drugi korak, testiranje, vključuje nerazvijalce, ki uporabljajo izdelek za ustvarjanje povratnih informacij. Na podlagi teh povratnih informacij se bo projekt vrnil v razvoj ali prešel v naslednjo fazo.
Izvedba je takrat, ko uporabniki dejansko uporabljajo programsko ali strojno opremo. V prvem podkoraku, imenovanem tudi implementacija, se projekt integrira v obstoječe sisteme in poteka usposabljanje uporabnikov. Delovanje in vzdrževanje obsega drugi korak. V tem času njegova ciljna publika normalno uporablja projekt in izvaja redno vzdrževanje sistema.
Zadnje območje, odstranjevanje, nima podstopenj. V tej fazi se projekt izvleče iz sistemov uporabnikov. Če je strojna oprema, se običajno odstrani. Programska oprema se preseli, obstoječi podatki pa se pretvorijo v novejši sistem, ki vstopa v fazo implementacije.