Stiskanje podatkov je splošen izraz za skupino tehnologij, ki kodirajo velike datoteke, da bi jih zmanjšali. Manjše datoteke zavzamejo manj prostora in puščajo več prostora za shranjevanje. Prav tako so hitrejši za prenos prek omrežja, ne glede na to, ali je to omrežje internet, intranet ali lokalno omrežje (LAN).
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so bile na voljo različne tehnike za arhiviranje datotek ali njihovo združevanje v en sam paket, da bi se izognili pošiljanju več datotek med računalniki. Ideja je bila kmalu razširjena s tehnikami stiskanja podatkov, zato se izraz »arhiv« zdaj pogosto uporablja za opis stisnjene datoteke.
Stiskanje podatkov vključuje uporabo algoritma, zaradi katerega nekateri ponavljajoči se biti niso potrebni. Je malo podoben nekakšnemu okrajšanemu zemljevidu, ki se shrani s stisnjeno datoteko. Ko je zemljevid razpakiran, obnovi vse manjkajoče bite in ponovno sestavi celotno datoteko. To tehniko je mogoče uporabiti z besedilom, grafiko, izvedljivimi programi in večpredstavnostnimi datotekami, čeprav se nekatere vrste datotek stisnejo bolje kot druge.
Današnja najpogosteje priznana tehnika stiskanja podatkov je bila prvotno uporabljena v operacijskem sistemu DOS, preden je sredi 1990. let prejšnjega stoletja postal Microsoft Windows™ vseprisoten. Avtor Phil Katz je te stisnjene datoteke na koncu poimenoval stisnjene datoteke – ideja je bila, da ko so bile datoteke razpakirane (dekomprimirane), je celotna vsebina “izskočila”. Datoteke, uporabljene s to metodo, imajo končnico .zip.
Datoteke, ki so izjemno velike, tudi ko so stisnjene, je mogoče razdeliti na kose, preden jih pošljete po omrežju. Kosi se zberejo in ponovno sestavijo na sprejemnem koncu. Vodilna tehnika stiskanja velikih datotek, tudi iz časov DOS-a, se imenuje RAR, po avtorju Eugenu Roshalu. Programi, ki podpirajo datoteke Roshal ARchive, lahko na primer ustvarijo nabor RAR-jev iz velike večpredstavnostne datoteke ali razpakirajo obstoječi RAR, da ponovno sestavijo film ali program. Te datoteke imajo končnico .rar, za večdelne datoteke pa part01.rar, part02.rar ali .r01 r02.
Različni glasbeni formati uporabljajo tudi druge tehnike stiskanja podatkov, da skrčijo datoteke, hkrati pa ohranijo čim več izvirne kakovosti. Najbolj očiten primer je format .mp3. V tem primeru pa stisnjena datoteka ni arhiv in je ni mogoče razpakirati. Biti, ki so bili odstranjeni, da bi dosegli manjšo velikost datoteke, so za vedno izginili. Druge tehnike, ki se uporabljajo za glasbene datoteke, ohranijo večjo kakovost, vendar povzročijo tudi večje velikosti datotek.
Programi za stiskanje podatkov so široko dostopni na spletu. Za stisnjeno datoteko ali datoteko RAR je potreben program, ki podpira to metodo, da jo razpakira ali razpakira. Večina programov podpira več vrst stisnjenih datotek in mnogi od teh programov so brezplačni.