Metode šifriranja prevzamejo informacije in jih prikrijejo, tako da nihče ne more prebrati vsebine, dokler se ista metoda ne uporabi za dešifriranje informacij nazaj v prvotno obliko. Nekatere metode šifriranja se zanašajo na uporabo skrivnega algoritma za šifriranje in dešifriranje informacij. Metode odprtokodnega šifriranja imajo prosto dostopno izvorno kodo, zato se zanašajo na simetrične ali asimetrične podatkovne ključe namesto na tajni algoritem.
Izvorna koda za odprtokodno programsko opremo je brezplačno na voljo za prenos. To omogoča celotni programski skupnosti, da se uči iz izvorne kode, revidira kodo za napake ali varnostne ranljivosti in prispeva svojo izvorno kodo za izboljšanje programske opreme. Odprtokodna programska oprema se s tem ponaša kot prednost, vendar to pomeni, da vsak, ki prenese izvorno kodo za odprtokodni program za šifriranje, samodejno pozna algoritem, ki ga uporablja metoda. Ohranjanje skrivnosti algoritma ni možnost, zato se te metode za šifriranje zanašajo na podatkovne ključe.
Podatkovni ključi vsebujejo zapleteno serijo številk in znakov, ki jih algoritmi uporabljajo za določitev vzorca šifriranja. Podatkovni ključ bo povzročil, da algoritem šifrira informacije na način, ki je edinstven zanj. Ko so informacije šifrirane, bo program potreboval podatkovni ključ, ki je bil uporabljen za šifriranje informacij, da bi jih dešifriral ali dešifriral. Če uporabniki varujejo svoj podatkovni ključ, nepooblaščeni posamezniki ne bodo mogli dešifrirati svojih datotek. Ta sistem omogoča, da je algoritem, ki ga uporablja odprtokodna metoda šifriranja, splošno znan, hkrati pa ohranja varnost informacij, ki jih ščiti.
V odprtokodnih metodah šifriranja obstajata dve vrsti podatkovnih ključev: simetrični in asimetrični ključi. Sistem za šifriranje s simetričnim ključem uporablja isti ključ za zaklepanje in odklepanje podatkov. To je lahko v obliki naključno ustvarjenega podatkovnega ključa ali gesla, ki ga algoritem uporablja za šifriranje vsebine datoteke. Uporabniki, ki želijo šifrirati podatke, tako da si jih ne morejo ogledati nihče razen njih, bi podatkovni ključ ali geslo obdržali zase. Če uporabnik želi, da lahko drugi posameznik dešifrira njihove datoteke, bi moral tej osebi dati kopijo podatkovnega ključa ali deliti geslo.
Asimetrični ključi delujejo z uporabo para ključev, zasebnega in javnega. Podatki znotraj vsakega ključa so matematično izpeljani iz istega vira. Uporabnik šifriranja ne deli zasebni ključ z nikomer, javni ključ pa razdeli komur koli. Če želi nekdo šifrirati dokument za tega uporabnika, lahko za šifriranje uporabi njegov ali njen javni ključ. Ko je dokument šifriran z javnim ključem, ga algoritem ne more dešifrirati brez zasebnega ključa.