BitTorrent je odprtokodni peer-to-peer protokol za prenos datotek na internetu. Odprta koda pomeni, da je koda na voljo vsem za spreminjanje in nadaljnjo distribucijo. Zato je javnosti na voljo več brezplačnih programov BitTorrent, od katerih ima vsak različne funkcije. Prvotno izvorno kodo je napisal Bram Cohen.
Ideja BitTorrenta je omogočiti množično distribucijo priljubljenih datotek brez kaznovanja vira z naraščajočimi stroški pasovne širine in možnimi zrušitvami zaradi povpraševanja, ki presega zmogljivost strežnika. Na ta način lahko vsak, ki ustvari priljubljen program, glasbeno datoteko ali drug izdelek, omogoči dostop javnosti ne glede na sredstva, tudi če datoteka postane zelo priljubljena.
Če želite razumeti, kako deluje BitTorrent, najprej razmislite, kako deluje normalno prenašanje. Osebni računalniki, povezani z internetom, so znani kot odjemalci, medtem ko so obiskana spletna mesta na internetnih strežnikih. Strežniki strankam “postrežejo informacije”. Če brskate po spletnem mestu in kliknete povezavo za prenos programa, ustvarite povezavo ena na ena s tem strežnikom, ki uporablja vso pasovno širino, ki je potrebna za pošiljanje datoteke. Ko prejmete celotno datoteko, se povezava sprosti, tako da lahko strežnik ta tok pasovne širine uporabi za upravljanje drugih povezav.
Težava nastane, ko spletno mesto hkrati obišče nenavadno veliko število strank. To lahko povzroči, da strežnik dejansko zmanjka razpoložljive pasovne širine in se “zruši”. Ko se to zgodi, se strankam zavrne povezava. “Spletno mesto ne deluje.”
Da bi se temu izognil, BitTorrent ustvari drugačno omrežno shemo. Uporablja druge odjemalce, ki prav tako prenašajo datoteko, da učinkovito delujejo kot strežniki drug drugemu, hkrati pa nalaga dele prejete datoteke drugim, ki zahtevajo datoteko. Zato, ko kliknete datoteko za prenos, bo vzpostavljenih več povezav za prejemanje “rezin” datoteke, ki se združijo, da ustvarijo celotno datoteko. Medtem, ko prenašate te “rezine”, jih nalagate tudi komur koli, ki potrebuje dele, ki jih prejmete. Ko prejmete celotno datoteko, se šteje, da je vljudno, da vaša stranka ostane povezana, da deluje kot seme. Seme se nanaša na vir, ki ima na voljo celotno datoteko.
Na ta način BitTorrent razbremeni strežnike, še pomembneje pa omogoča vsakomur, da hitro in enostavno razširja datoteko, ne da bi pri tem potrebovali drage strežnike ali distribucijsko infrastrukturo. Če obstaja povpraševanje, se bo datoteka razširila.
BitTorrent se od drugih programov peer-to-peer (P2P), kot sta Kazaa ali Morpheus, razlikuje po tem, da ne omogočite knjižnice datotek za skupno rabo. V skupno rabo delite samo datoteko, ki jo aktivno prejemate (ali ste jo pravkar končali s prejemanjem).
Poleg številnih zakonitih uporab BitTorrenta so bila nekatera spletna mesta, ki gostijo prenose BitTorrent, decembra 2004 tarča Ameriškega združenja za filmske filme (MPAA) zaradi distribucije digitaliziranih filmov v nasprotju z avtorskimi pravicami. En sistem za spremljanje intelektualne lastnine, imenovan FirstSource, proizvajalca BayTSP, naj bi identificiral začetne stranke za nalaganje avtorsko zaščitene vsebine v BitTorrent in druga omrežja P2P. Vse naslednje odjemalce, ki prenesejo ali delijo to datoteko, je mogoče izslediti po naslovu IP.
Nekatere različice BitTorrenta vsebujejo vohunsko programsko opremo, druge pa imajo preprosto izboljšane funkcije. Za izvirni Bram Cohen BitTorrent, več informacij in pogosta vprašanja lahko obiščete njegovo spletno mesto.