Šifriranje e-pošte je način zaščite elektronskih komunikacij. To je kot pošiljanje sporočila v kodi. Samo nekdo, ki pozna kodo, lahko prebere, kar piše v e-pošti. To omogoča pošiljanje zasebnih podatkov po e-pošti brez strahu, da jih bo nenamerna oseba prebrala.
E-pošta je postala običajen način komuniciranja. Ljudje ga uporabljajo za vse, od ohranjanja stika s prijatelji do sklepanja poslovnih poslov. Šifriranje e-pošte omogoča, da ti pogovori ostanejo zasebni.
Pošiljanje nešifrirane e-pošte je kot objavljanje sporočila nekomu na oglasni deski v pisarni. Namerni prejemnik jo lahko vidi, lahko pa jo vidijo tudi vsi ostali v pisarni, ki gledajo tablo. Ko se za zaščito sporočila uporablja šifriranje e-pošte, je to, kot da bi ga dali v ovojnico in dali v nabiralnik nekoga. Nenamerna oseba bi jo lahko še vedno prebrala, vendar bi bila ta oseba težje dostopna.
Ena najpogostejših oblik šifriranja e-pošte je kriptografija z javnim ključem. Ta sistem uporablja dva ključa, javni ključ in zasebni ključ. Pošiljatelj je edini, ki ima zasebni ključ. Pošiljatelj lahko da javni ključ vsakomur, ki mu lahko pošlje e-pošto. Javni ključ se lahko celo odkrito sprosti, tako da ga lahko kdorkoli, tudi popolni neznanci, uporabi za pošiljanje elektronske pošte osebi, katere ključ je.
Ko želi nekdo tej osebi poslati e-poštno sporočilo, ga lahko šifrira z javnim ključem. Tako ga je mogoče dešifrirati z zasebnim ključem. Kdor ni imel ključa, bi e-pošto videl kot nesmiseln niz številk. Sistem šifriranja z javnim ključem zagotavlja popolno varnostno pokritost le, če ga uporabljata obe strani v pogovoru.
Pogosta različica te vrste šifriranja e-pošte se imenuje Pretty Good Privacy (PGP). Uporabljajo ga številni ponudniki e-poštnih storitev. Sistem je leta 1991 ustvaril Phil Zimmerman.
Ko pošljete e-pošto s PGP, se e-pošta najprej stisne. Sistem nato ustvari skrivni ključ za enkratno uporabo, imenovan ključ seje. Ta ključ se uporablja za šifriranje e-pošte. Ključ seje se nato šifrira s prejemnikovim javnim ključem. Ko prejemnik prejme e-pošto, njegova ali njena kopija PGP dešifrira ključ seje in ga nato uporabi za dešifriranje e-pošte.