Približno leta 800 pred našim štetjem je bil razvit prvi knjižnični katalog za Hišo modrosti v današnjem Iraku. Od takrat in zlasti z lahkoto objavljanja knjig, ki je prišla pozneje, je večina knjižnic morala poiskati načine za odlaganje knjig in ljudem, ki so jih želeli preveriti, omogočiti način, kako jih poiskati. Dolga leta se je uporabljal nekakšen sistem kataloga kartic, da so ljudje lahko iskali, običajno po avtorju ali naslovu. Danes kataloge kartic običajno nadomestijo računalniški terminali, kjer lahko ljudje iščejo, in ta iskanja morda niso omejena na to, kar je v knjižnici; namesto tega lahko mnogi uporabljajo spletni katalog kartic za razširitev dostopa do gradiva, ki ni na voljo lokalno.
Ljudem so lahko na voljo številne vrste spletnega kataloga kartic, in kaj je na voljo, je lahko odvisno od vključene knjižnice. Številne javne knjižnice, ki služijo skupnostim, imajo spletna mesta, po katerih je mogoče iskati, do katerih je mogoče dostopati od doma, če imajo ljudje knjižnično kartico, ki se uporablja kot koda. Knjižnice, ki imajo več podružnic, lahko ljudem omogočijo iskanje po vseh vejah hkrati, lokacija najdenih knjig pa je lahko zabeležena v rezultatih iskanja po katalogu. Včasih, če ljudje iščejo določeno knjigo, morajo iskati vsak spletni katalog kartic posebej po podružnici.
Ker je iskanje včasih mogoče opraviti od doma, prek spletnega mesta knjižnice, je morda več funkcionalnosti. Odvisno od spletnega kataloga kartic bodo ljudje morda lahko naročali knjige prek medknjižnične izposoje, če niso na voljo v lokalni knjižnici. Število knjižnic, ki bi lahko sodelovale pri kateri koli medknjižnični izposoji, je zelo spremenljivo. Nekatere knjižnice bodo knjige trgovale samo z drugimi podružnicami.
Druge knjižnice, zlasti univerzitetne, imajo lahko veliko širšo mrežo. V šoli ali od doma so si študentje lahko s spletnim katalogom kartic izposodili knjige iz univerzitetnih knjižnic po vsej državi. To lahko bistveno spremeni stopnjo, do katere so študenti sposobni temeljito raziskovati predmete. Šole s slabimi knjižnicami bodo morda lahko dopolnile potrebe učencev s ponudbo sodelovanja v medknjižnični izposoji. Čeprav lahko traja nekaj tednov, da dobijo knjigo, ki jo potrebujejo, je to lahko odličen način za študente, da najdejo tisto, kar potrebujejo. Nekateri programi za izposojo knjižnic obstajajo tudi za periodične publikacije, čeprav so s tem morda povezani stroški kopiranja.
Ena stvar, ki je skupna večini programov spletnih katalogov kartic, je, da morajo ljudje obiskati knjižnico ali biti njeni člani, da lahko sodelujejo. Običajno si knjige ni mogoče izposoditi »od koderkoli«. Ko so ti programi vzpostavljeni, se zahtevana knjiga pošlje v knjižnico, katere član ali udeleženec je oseba, in jo vrnejo tej isti knjižnici. Glede dolžine blagajne lahko veljajo različna pravila in lahko pride do zelo strmih glob, če knjige ne vrnete v popolni obliki.