Scareware se nanaša na lažne prodajne taktike, namenjene prestrašitvi uporabnika, da misli, da njegov ali njen računalnik vsebuje kritične napake ali viruse, ki jih je treba takoj popraviti. Za ceno strašljivi oglasi ponujajo takojšnjo rešitev v obliki naložljive programske opreme. V nekaterih primerih je ta programska oprema neškodljiva, v drugih primerih je programska oprema, namenjena odpravljanju neobstoječih napak, dejansko vohunska programska oprema ali nekakšna oblika zlonamerne programske opreme, ki dvakrat viktimizira potrošnike.
Oglas za strašljivo programsko opremo se lahko pojavi kadar koli med križarjenjem po spletu. Oglas je lahko podoben Microsoftovemu oknu ali pa sproži dejansko okno, zaradi česar ljudje verjamejo, da sporočilo ustvarja njihov operacijski sistem. Pojavno okno opozori uporabnika, da je računalnik ogrožen na enega ali več načinov in ga je treba popraviti. Opozorilo lahko navaja viruse ali sistemske napake, kot so napake v registru. S klikom na gumb »V redu« bo uporabnik preusmerjen na spletno mesto za prenos, kjer bo kupil »popravek«.
Redno skeniranje z zakonito programsko opremo je del rutinskega vzdrževanja računalnika. Skenerji registra bodo iskali osirotele kazalce, manjkajoče vrednosti, odstranjene ostanke in druge delce napačnih podatkov, ki lahko upočasnijo delovanje. Številna spletna mesta uporabljajo spletne skenerje, ki prečešejo register obiskovalcev in iščejo težave. Težave z registrom je mogoče najti pri skoraj vsakem skeniranju in večina napak ne pomeni veliko več kot gospodinjstvo. Spletna mesta, namenjena prodaji strašljive programske opreme, uporabljajo spletne skenerje, ki bodo poročali o neobstoječih težavah, ki jih predstavljajo kot izjemno kritične in pozivajo žrtev k nakupu programske opreme, da bi se izognili določeni katastrofi.
Microsoft™ Corp. ima malo tolerance do taktik prestrašilne programske opreme, ki se slabo odražajo na njegovih operacijskih sistemih (OS), zaradi česar so videti bolj ranljivi, kot v resnici so. Leta 2005 je Microsoft združil moči z državo Washington, da bi tožil Secure Computer for Spyware Cleaner, strašljivo programsko opremo, ki je lažno poročala o prisotnosti vohunske programske opreme. Poravnava tožbe je Secure Computer stala milijon ameriških dolarjev. Septembra 2008 je programski velikan znova združil moči z Washingtonom, da bi imenoval več domnevnih podjetij za strašljivo programsko opremo v podobni obleki za strašljivo.
Da se izognete tarči podjetij za strašljivo programsko opremo, uporabite blokator pojavnih oken, ki je konfiguriran za blokiranje spletnih mest tretjih oseb. Če uporabljate XP SP1, nadgradite na SP2 ali onemogočite Windows Messenger (v primerjavi z Windows Live messengerjem), saj je to lahko vstopna točka za zlonamerne skripte. Če želite uporabiti spletni skener, poiščite priporočila iz uglednih virov, kot sta PCWorld ali Tom’s Hardware. Še bolje, prenesite zanesljiv skener in ga uporabite s trdega diska. Če izvajate dobre vzdrževalne navade in izvajate običajne programe skrbnika, se nimate veliko razloga za strah pred okužbami ali napakami.
Če se pojavi pojavno okno, ga je treba ustvariti iz enega od nameščenih programov. Požarni zidovi, protivirusni programi, protivohunska programska oprema in čistilci registra uporabljajo opozorilna pojavna okna, ki vključujejo ime programa, da ugotovijo, kateri program opozori. Če je pojavno okno pravo sistemsko opozorilo sistema Windows, bo verjetno samo opozorilo, da se mora program zapreti ali da je prišlo do neke nepričakovane funkcije. To so informativna pojavna okna in ne “zdravilna”. Samodejno posodabljanje sistema Windows, če je omogočeno, lahko uporabniku priporoča, da prenese popravek ali nadgradnjo, vendar mora biti popravek od Microsofta, brezplačen.