Dostopno omrežje je del telekomunikacijskega sistema, ki je najbližji končnemu potrošniku. Ta omrežja povezujejo končne uporabnike z lokalnimi ponudniki storitev, ki jih nato povežejo z regionalnimi ponudniki, ki se nato povežejo z različnimi ponudniki in tako naprej, dokler uporabnik ne doseže območja, ki je potrebno za povezavo svoje komunikacijske seje. V večini primerov je dostopno omrežje uporabnikom nevidno. Namesto da zaračunava uporabnikom neposredno, bo omrežje zaračunavalo podjetjem, s katerimi se uporabniki povezujejo; ta podjetja se nato obrnejo in uporabniku zaračunajo.
Telekomunikacijski sistemi, zlasti tisti v Združenih državah, so zelo zapletena zadeva. Med velikimi centralami so nameščeni majhni lokalni sistemi, vsi pa so povezani prek javnega komutacijskega telefonskega omrežja (PTSN). Vsako dano območje ima lahko na desetine različnih izmenjav, ki delujejo v istih sistemih. Splošni cilj teh sistemov je omogočiti uporabnikom, da se pogovarjajo med seboj, ne glede na lokacijo ali operaterja, preprosto s klicanjem številke.
Z vidika uporabnika se proces začne z dostopovnim omrežjem. Ta sistem je fizična povezava med uporabniki in lokalnim stikalnim vozliščem. Če bi dostopovno omrežje gledali samostojno, bi bilo kot velikanska mreža, ki pokriva območje in se zbližuje na enem mestu. Vsak žični telefon na tem območju se poveže s tem spletom, konvergenčna točka pa je lokalni operater izmenjave (LEC). LEC se nato poveže z enim ali več medizmenjevalnimi prevozniki (IXC), da usmerja klice iz lokalnega območja.
Razmerje med vsemi temi sistemi je za uporabnika pomembno, vendar verjetno nevidno pri uporabi. Na primer, če se klic začne in konča znotraj območja enega LEC, potem je opredeljen kot lokalni klic; klici, ki se končajo zunaj, so medkrajevni. Če uporabnik opravi medkrajevni klic, bo uporabil svoje dostopno omrežje in svoj regionalni LEC, enega ali več IXC ter LEC in dostopno omrežje osebe, ki jo kliče. Vsi prehodi bi morali biti brezhibni, vendar so težave, kot so šibki klici ali nepričakovane prekinitve povezave, posledica zapletenosti.
Uporaba vseh teh različnih izmenjav stane denar, končni uporabnik pa na koncu plača čas v teh omrežjih. Posamezne borze spremljajo čas, porabljen za sisteme, in si ustrezno zaračunavajo. Lastnik dostopnega omrežja in LEC bosta na primer zaračunala IXC za klice določenega uporabnika. IXC, ki ga ljudje tradicionalno imenujejo svoje telefonsko podjetje, bo nato uporabniku zaračunal na podlagi uporabe.