Referenca programskega jezika je dokumentacija, ustvarjena z namenom, da pojasni, kako deluje računalniški programski jezik in kako napisati veljavno izvorno kodo za jezik. Na splošno bo referenca programskega jezika zajemala vidike, kot so, kako delujejo stavki razvejanja, kateri skalarni tipi so na voljo in kako se lahko uporabljajo različni operaterji. Cilj sklicevanja na programski jezik ni nujno naučiti nekoga, kako programirati v danem jeziku, ampak zagotoviti verodostojen vir za razjasnitev tehničnih vprašanj. Za razliko od specifikacije programskega jezika, ki je lahko zelo natančen dokument, ki sledi drobnim podrobnostim notranje implementacije jezika, referenca programskega jezika poskuša odgovoriti na vprašanja širše in praktično, s programskega vidika namesto s stališča tehničnega vmesnika. .
Ko se računalniški jezik razvije in se sčasoma razvija, mnogi razvijalci jezikov vzdržujejo referenco programskega jezika. Referenca običajno poskuša razložiti različne vidike delovanja programskega jezika s specifičnostjo, ne da bi se poglobili v podrobnosti, ki niso potrebne za programiranje splošnega namena. Vendar dokument ni vadnica ali učni vodnik, priloženi opisi pa pojasnjujejo le, kako je mogoče uporabiti različne operaterje in funkcije ter ustrezno sintakso, ki jo mora uporabiti programer.
Natančna vrsta informacij, ki jih zajema referenca programskega jezika, lahko vključuje skoraj vse osnovne vidike računalniškega jezika. To lahko pomeni vse osnovne operatorje, kot so znaki seštevanja in odštevanja, pa tudi osnovno strukturo, ki ji mora slediti datoteka izvorne kode, da jo lahko interpretira jezikovni prevajalnik. Druge informacije, ki jih lahko pokrije referenca programskega jezika, so, kako deluje logično razvejanje – kot so stavki if-then-else – ter omejitve in imena podprtih skalarnih tipov, kot so cela števila. V jezikih nižje ravni so lahko zajete tudi funkcije imenskega prostora in upravljanje pomnilnika.
V nekaterih primerih je lahko referenca programskega jezika, odvisno od kompleksnosti ali velikosti programskega jezika, dolga na stotine ali tisoče strani. Referenca se lahko prodaja kot knjiga ali serija knjig ali pa je na voljo kot digitalna datoteka ali prenos. Nekateri računalniški programski jeziki imajo uradne spletne strani na internetu, kjer se jezikovna referenca nenehno posodablja in vzdržuje, ko jezik napreduje. Občasno edine referenčne dokumente, ki jih izdelajo neodvisni tehnični pisci, ki niso povezani z razvijalci jezikov.