SaaS je okrajšava za Software as a Service. Tehnično to pomeni, da je programska oprema licencirana in plačana glede na to, koliko se uporablja, in ne pavšalno. V praksi se izraz pogosteje uporablja za programsko opremo, ki deluje prek interneta. Ideja je, da stranka plača storitev, ki jo zagotavlja programska oprema, in ne samo programsko opremo.
V mnogih, vendar ne v vseh primerih bo izdelek SaaS nastavljen tako, da proizvajalec programske opreme uporablja internet za zagotavljanje storitev strankam in ne programske opreme, ki jo je treba namestiti na odjemalčeve računalnike. Ta ideja je splošno znana tudi kot računalništvo v oblaku. Takšna postavitev ni nujno nova ideja: veliko ljudi je na primer uporabljalo storitve spletne pošte, kot je Hotmail. V teh situacijah programske opreme, ki pošilja, bere in organizira e-pošto, ni na uporabnikovem računalniku. Namesto tega do njega dostopajo prek svojega spletnega brskalnika.
V nekaterih situacijah lahko SaaS deluje na drugem modelu. Programsko opremo bi lahko na primer namestili na uporabnikov računalnik in jo nato na daljavo onemogočili, ko se njihova licenčna pogodba konča. Vendar je SaaS najpogosteje povezan z modelom računalništva v oblaku in večina njegovih zaznanih prednosti in slabosti temelji na tej nastavitvi.
Za uporabnike in podjetja za programsko opremo sistema je več prednosti. Uporabniku ni treba nameniti toliko prostora na disku ali drugih virov na svojem računalniku za programsko opremo v svojem sistemu. Proizvajalec programske opreme ima manj skrbi glede nezakonitega kopiranja programske opreme. Vse posodobitve in popravke napak je mogoče izvesti takoj, namesto da bi jih bilo treba poslati posameznim računalnikom.
Ena največjih pomislekov uporabnikov glede tega modela SaaS je varnost. Pri pošiljanju zaupnih podatkov na in iz strežnikov, ki gostijo programsko opremo, obstajajo tveganja, kar pomeni, da je treba vsak dokument, ustvarjen s programsko opremo, obravnavati kot potencialno manj varen od tistega, ki se hrani izključno v omrežju podjetja. Večina ponudnikov SaaS bo imela zelo stroge kontrole, namenjene zaščiti pred kakršnimi koli kršitvami varnosti podatkov in pomirjanju strank.
SaaS je lahko tudi problematičen, če podjetje gosti programsko opremo na spletu in ima nato težave s sistemom ali internetno povezavo. Zaradi tega lahko uporabniki ne morejo uporabljati programske opreme, kar lahko moti njihovo delo. Mnogi dobavitelji jamčijo, kako malo se bo to zgodilo, čeprav jih je mogoče napačno razlagati: »99-odstotna garancija uptime« zveni impresivno, dokler ne ugotovite, da bi omogočilo, da storitev ne bi bila na voljo skoraj štiri dni vsako leto. Seveda, če uporabnik izgubi lastno internetno povezavo, tudi programske opreme ne bo mogel uporabljati.