Današnji osebni računalniki so na voljo v dveh različicah: tisti, ki uporabljajo 32-bitni operacijski sistem, in tisti, ki uporabljajo 64-bitni operacijski sistem. Razlika je v količini informacij, ki jih procesor osebnega računalnika lahko obdela v vsakem trenutku. Medtem ko ima računalnik, zasnovan za to vrsto operacijskega sistema, veliko večjo potencialno računalniško moč, zahteva temeljne spremembe v načinu oblikovanja programske opreme.
Beseda “bit” se nanaša na način, kako računalniki obravnavajo informacije v dvojiški obliki, kjer so vsi podatki navedeni kot niz števk, ki je lahko 0 ali 1. Vsaka od teh števk je znana kot en bit, kar pomeni 32- bitni procesor lahko obdela 32 števk hkrati. Ne zamenjujte tega s pomnilnikom, ki meri skupno količino informacij, ki si jih računalnik lahko zapomni, ne da bi morali uporabiti napravo za shranjevanje, kot je disk. Čeprav bo številka za pomnilnik veliko večja, računalnik ne more obdelati vseh teh informacij naenkrat.
Programska oprema za računalnik z 32-bitnim procesorjem, vključno z operacijskimi sistemi, kot je Windows, mora biti posebej napisana, da se ujema s tem procesorjem. Enako velja za 64-bitne procesorje. Microsoft je izdelal 32-bitne in 64-bitne izdaje operacijskega sistema Windows XP in Vista, enako bo storil tudi za Windows 7.
Obstaja tudi nekaj pomembnih matematičnih omejitev za dve različni vrsti procesorjev. 32-bitni procesor lahko deluje le z največ 4 GB pomnilnika, kar je običajno omejeno na 2 GB za kateri koli program. 64-bitni procesor bi teoretično lahko deloval s 17 milijardami GB pomnilnika. 64-bitni procesor lahko nekatere naloge opravi tudi dvakrat hitreje.
Omejitve pomnilnika 32-bitnega procesorja so začele postajati jasne z Visto, ki uporablja veliko pomnilnika in lahko oteži zagon več programov hkrati, ne da bi porabili celo 4 GB pomnilnika. Medtem se je nekoč zdelo nemogoče, da bi kateri koli program potreboval več kot 2 GB pomnilnika, vendar so nekatere sodobne video igre dosegle to mejo. Zaradi teh razlogov bodo 64-bitni procesorji verjetno začeli postajati veliko bolj priljubljeni, kar bo povečalo število potrošnikov, zainteresiranih za nakup 64-bitnega operacijskega sistema.
64-bitne izdaje sistema Windows lahko izvajajo nekaj programske opreme, zasnovane za 32-bitno izdajo, prek posebnega načina združljivosti, vendar so rezultati lahko zelo različni. Uporaba 64-bitnega operacijskega sistema lahko povzroči tudi težave z gonilniki. To so majhni kosi programske opreme, ki usklajujejo vsako strojno napravo z operacijskim sistemom, kot je Windows.