Pretočni mediji so enosmerni prenos avdio ali video materiala s pomočjo podatkovnega omrežja. Uporablja se lahko za pretakanje medijev s spletnih mest v računalnike obiskovalcev, ne da bi bili podatki shranjeni v računalniku iz računalnika ali namenskega pogona v domačem omrežju v medijsko središče za ogled v nastavitvah domačega kina. Kodirnik je naprava ali programska oprema, ki se uporablja za pretvorbo podatkov iz določene oblike ali signala v drugo. Kodirnik za pretakanje medijev je strojna naprava ali programska aplikacija, ki pripravi datoteko za pretakanje, pogosto tako, da vzame veliko, visokokakovostno digitalno datoteko in jo stisne na načine, ki jih naredijo kompaktno in učinkovito za pretakanje.
Kodirniki za pretočne medije se zelo razlikujejo po obsegu in ceni. Programska oprema Windows® Media Encoder je brezplačna, medtem ko lahko profesionalni kodirnik za pretakanje medijev vsebuje pet števk. Kot je pričakovati pri tako širokem razponu stroškov, se tudi funkcionalnost precej razlikuje.
Eno področje razlike je v izbiri izhodne datoteke. Windows® Media Encoder bo oddajal zvočne datoteke z razširitvijo .wma (Windows Media Audio) in video datoteke z razširitvijo .wmv (Windows Media Video. S profesionalnim kodirnikom za pretakanje predstavnosti bodo izbire veliko širše, vključno z vrstami izhodov, kot so kot so Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) in Adobe® Flash®; izbire video formatov, kot so H.263 ali H.264 ali MPEG-4 (Skupina strokovnjakov za gibljive slike), in izbire avdio formatov, kot so AAC in MP3.
Druga razlika je subtilnejša. Čeprav vsi Windows® Media Encoder in profesionalni modeli ponujajo možnost potiskanja datoteke na medijski strežnik za oddajanje ali zagotavljanje ureditve, ki omogoča vlečenje datoteke iz samega kodirnika za pretakanje predstavnosti, strokovnjaki svetujejo, da uporabite Windows® Media Encoder v tem način bi prinesel slabe rezultate glede na pasovno širino, ki bi jo to zahtevalo. Pretočni mediji so lahko v živo ali na zahtevo, lahko pa so tudi enooddajni ali multicast. Kar zadeva kodirnik za pretakanje medijev, je spletno oddajanje v živo primer, v katerem je zaželen kodirnik, ki lahko tudi pretaka.
Strojna oprema profesionalnega kodirnika za pretakanje medijev ima lahko nekatere dodatne zmogljivosti. Ti lahko vključujejo širši nabor zmogljivosti predhodne obdelave, vključno z deprepletanjem, obrezovanjem, skaliranjem, vzorčenjem ter ojačenjem in dušenjem HW. Na voljo je tudi možnost zaprtih podnapisov in ekstrakcija.