Računalniška omrežja so zasnovana na podlagi standardnih protokolov in komunikacijskih slojev. Ti omrežni standardi so običajno izpeljani iz modela povezovanja odprtih standardov (OSI). Vsak sloj znotraj komunikacijskega standarda je zasnovan za določen namen in proces. Fizični sloj je dejanski sloj žične strojne opreme komunikacijskega omrežja. Ta plast opredeljuje standarde konfiguracije pripenjanja žic in fizično zasnovo bakrenih žic v omrežnih kablih.
Ko je računalniško sporočilo poslano preko fizične plasti, zahteva poseben postopek kodiranja. Tu se računalniške informacije pretvorijo iz bitov podatkov v elektronske signale, ki se interpretirajo prek omrežne strojne opreme. Šteje se za najnižjo raven omrežnega sklada, ker je odgovorna za pošiljanje dejanskega sporočila prek omrežne strojne naprave.
Vsaka vrsta načrtovanja omrežja ima določeno frekvenco in protokol. Omrežni kabel je odgovoren za pretvorbo komunikacije v elektronske signale. Fizični sloj določa specifikacijo za elektronski signal, ki se prenaša po omrežnem kablu. To vključuje vnaprej določeno frekvenco in dolžino kabla, ki zagotavlja pravilno komunikacijo med napravami.
Fizični sloj ni omejen na konfiguracijo bakrene žice. Vključuje tudi brezžične in optične specifikacije. Namen definicije je orisati, kako naj računalniški programi prenašajo sporočila med računalniki z uporabo določenih frekvenc in protokolov.
Poleg prenosnega protokola fizična plast določa tudi, kako pravilno prejeti sporočilo. To določa, kako naj omrežna naprava razlaga signale druge naprave v omrežju. Tako pošiljatelj kot prejemnik sporočil morata slediti protokolom, da zagotovita sprejem podatkovnih paketov, posredovanih po omrežju.
Omrežni protokol je podoben telefonskemu sistemu. Za slušalke se uporablja posebna žica, za mikrofon pa druga žica. V omrežju se sporočila prenašajo na določeni frekvenci in jih sprejema nadzorna naprava. Ko je sporočilo prejeto, se oddajni napravi pošlje odgovorno sporočilo, ki potrjuje prejem sporočila.
Fizični sloj vključuje tudi standarde za zagotavljanje kakovosti sporočila in sprejemanja s strani sprejemne naprave. Obnovitev ure je primer standarda za potrditev prejema sporočil znotraj fizične plasti. Sistem za obnovitev ure je vnaprej določen čas, v katerem je treba v omrežju prejeti sporočilo in nanj odgovoriti. Če prejemna aplikacija ne pošlje potrditvenega sporočila v vnaprej določenem času, naprava pošiljateljica domneva, da sporočilo ni uspelo.