Network Time Protocol je sredstvo za natančno sinhronizacijo časa med več računalniki v omrežju. Večina računalniških ur vsak dan izgubi vsaj polno sekundo časa, kar povprečnemu uporabniku ni tako pomembno. Številni varnostni sistemi in sistemi za beleženje dogodkov morajo slediti računalnikom v več omrežjih, vključno z internetom. Ti sistemi se zanašajo na sinhronizacijo ure svojih povezanih računalnikov s protokolom Network Time Protocol. Ta protokol pogosto posodablja točen čas na svojih odjemalcih iz strežnikov, ki vzdržujejo mednarodni standard atomskega časa.
Poznan tudi pod kratico NTP, je bil Network Time Protocol prvič uveden kot standard v poznih osemdesetih letih. V devetdesetih letih je bilo narejenih več revizij, da bi izboljšali avtentikacijo, algoritme, natančnost in zunanjo sinhronizacijo. Leta 1980 je NTP različico 1990 predlagala delovna skupina za internetni inženiring (IETF) v zahtevi za komentarje (RFC) 2010. Različica 4 vključuje kriptografijo z javnim ključem, nanosekundno časovno natančnost in metodo samodejnega lociranja časovnega strežnika. Vključuje tudi izboljšane algoritme in natančnost ter podporo za nove referenčne ure strojne opreme in operacijske sisteme.
Uporabnik v majhnem lokalnem omrežju je lahko le rahlo moten, če časovni žigi za spreminjanje e-pošte ali datoteke niso v redu. To pa bo močno vplivalo na omrežja z veliko uporabniki in skupne vire na internetu. Za baze podatkov o finančnih transakcijah, industrijske aplikacije za nadzor in programsko opremo za spremljanje omrežja je natančen čas običajno kritičen, ne le v sistemu, ki beleži transakcijo, temveč na vseh računalnikih, ki poročajo podatke 24 ur na dan. Protokol omrežnega časa in mednarodni časovni strežniki, ki ga podpirajo, lahko obravnavajo te potrebe.
Skrbnik omrežja bi lahko dnevno posodabljal čas na vsakem odjemalcu ročno s časovnega strežnika. Sisteme je mogoče konfigurirati tudi za ponovno nalaganje časa ob vsakem ponovnem zagonu. Vendar pa je časovni premik iz ure v uro pomemben zaradi številnih dejavnikov, vključno s temperaturo in težavami z operacijskim sistemom. Najboljša rešitev je običajno samodejno ponastaviti vsako uro v zelo majhnih korakih večkrat na dan s protokolom Network Time Protocol. S to metodo sistemov in uporabnikov ne presenečajo razmeroma veliki, nenadni skoki naprej ali nazaj v času.
Odjemalec, ki uporablja protokol Network Time Protocol, lahko pridobi točen čas iz internetnega strežnika ali ožičenega zunanjega vira časa. Navsezadnje oba vira dobita koordinirani univerzalni čas (UTC) od mednarodnega časovnega strežnika. Žični vir ga lahko sprejme neposredno ali posredno prek posebnega radijskega signala. Omrežni vir ga običajno pridobi posredno prek več slojev strežnikov, ki izvajajo programsko opremo NTP. Medtem ko je le nekaj časovnih strežnikov, povezanih neposredno z atomsko uro, na deset tisoče strežnikov po vsem svetu prenaša čas na lokalne sisteme.
Omrežna programska oprema, povezana s časom, ki se izvaja na vsakem odjemalcu NTP, ohranja svojo uro posodobljeno z izjemno natančnostjo in rednostjo. Ko odjemalec ni povezan z internetom, algoritmi NTP ocenijo trenutni čas na podlagi pretekle uspešnosti. Sistemi, ki ne potrebujejo vseh zmogljivosti NTP, lahko uporabljajo zmanjšano različico, imenovano Simple Network Time Protocol (SNTP).