Zgodnji računalniki so bili ogromna zadeva, ki je pogosto zapolnjevala cele sobe. Zgodnji tehnologi pa so v petdesetih letih prejšnjega stoletja napovedovali, da bodo v nekaj desetletjih ti velikani dovolj majhni, da se prilegajo na mizo, in dovolj pogosti, da jih bo imel vsak. Za razliko od mnogih drugih izjemno optimističnih napovedi tega obdobja se je to kmalu izkazalo za res.
Do konca šestdesetih let prejšnjega stoletja preprosto ni bilo mogoče zmanjšati računalnika čez določeno točko, čeprav se je zdelo, da je to potrebno. Konec šestdesetih let prejšnjega stoletja pa je vojska začela veliko vlagati v manjše računalnike za uporabo v lovskih letalih. Do leta 1960 je bil mikroprocesor v bistvu izumljen, kar je drastično zmanjšalo količino, potrebno za računalniški procesor, in odprlo vrata manjšim in manjšim računalnikom.
Miniračunalniki so prišli na sceno nekaj let pred pravimi prvimi osebnimi računalniki. Ti so bili dovolj majhni, da se prilegajo namizju, a za vsakega običajnega potrošnika previsoko dragi, zaradi česar so se nekoliko razlikovali od sodobne zasnove osebnega računalnika. V nekaj letih pa se je tehnologija uničila in prvi osebni računalniki so začeli nastajati v kleteh in garažah za ljubitelje.
Leta 1975 je Altair izdal prve osebne računalnike, proizvedene kot komplet za množično proizvodnjo, leto po tem, ko je bil izdan manj popoln seznam kompletov kot Mark 8. Ti kompleti so postali izjemno priljubljeni, programsko opremo sta zanje napisala dva programerja, Paul Allen in Bill Gates ter njihovo podjetje Micro-Soft. Leto pozneje sta Stephen Wozniak in Steven Jobs začela lastno podjetje za osebne računalnike, Apple Computer Company, ki je prav tako ponujalo komplet po vzoru Altaira. Leto pozneje je podjetje izdalo vnaprej sestavljeno različico svojega računalnika, Apple II, ki je skoraj čez noč postal uspeh.
Leta 1981 se je podjetje International Business Machine (IBM) odločilo vstopiti v svet osebnih računalnikov. S svojimi ogromnimi sredstvi in desetletnimi izkušnjami pri ustvarjanju velikih računalnikov so izdali lastno namizje, ki so ga poimenovali PC 5150. To je bila prva razširjena uporaba izraza PC, čeprav je bil le eden prvih osebnih računalnikov.
Ti prvi osebni računalniki so bili daleč od današnjih računalnikov, vendar so imeli presenetljivo število podobnosti. Altair 8800 je vseboval matično ploščo s številnimi režami za različne kartice, ki so imele stvari, kot sta pomnilnik in CPU. Na sprednji strani računalnika je bila plošča z različnimi stikali in lučkami za vnos binarnih podatkov neposredno v računalnik in ogled takojšnje povratne informacije. Uporaba teh prvih osebnih računalnikov je bila v bistvu sestavljena iz vnosa zapletenih programov v računalnik s preklapljanjem stikal v določenih zaporedjih.
Nekaj let pred Altair 8800 je bil še en izmed prvih osebnih računalnikov, ki, čeprav ni dosegel širše slave, je implementiral številne pomembne funkcije, ki so kasneje vplivale na osebne računalnike kot celoto. Xerox Alto je bil izdan leta 1972 in je imel funkcije, kot so grafični uporabniški vmesnik, ideja o namizju, na katerem so nameščeni različni predmeti, in miška za interakcijo z namizjem. Čeprav je Alto sčasoma zbledel v relativno nejasnosti, so se številne ideje, ki jih je uvedel, pozneje obudile v Applovih računalnikih in sčasoma v osebnih računalnikih kot celoti.
Do leta 1977 so bili prvi osebni računalniki na poti, da bi izgledali kot sodobni osebni računalniki, v zgodnjih osemdesetih letih pa so imeli večino funkcij, čeprav v manj estetski in zmanjšani zmogljivosti. Miške, polne tipkovnice, diskovne pogone in RAM smo našli na priljubljenih računalnikih, kot so Apple Macintosh, Xerox Star in Atari ST. Barva je bila v tem času široko uvedena in z leti je strojna oprema postala robustnejša, programska oprema je postala učinkovitejša, internet pa je ponudil široko povezljivost, ki je te prve osebne računalnike za vedno spremenila v sodobne stroje, ki zasnežejo celo najzmogljivejše superračunalnike iz sedemdesetih let prejšnjega stoletja.