Upodabljalnik OpenGL® je programska aplikacija, knjižnica ali vmesnik za abstraktno programiranje (API), ki je zasnovan tako, da iz programa vzame matematične, geometrijske in teksturne informacije in jih prikaže na izhodni napravi. Naloga upodabljalnika OpenGL® je premostiti vrzel med informacijami o tridimenzionalnem (3D) objektu, ki so shranjeni kot koordinate, vektorji in druga števila, in jih pretvoriti v sliko z osvetlitvijo, teksturami in ustreznim kotom gledanja. OpenGL® vključuje lastno implementacijo upodabljanja, vendar je to mogoče preglasiti za izboljšanje obstoječih algoritmov ali za podporo funkcij, ki sicer ne bi bile podprte z določenimi konfiguracijami strojne opreme. Številni programi, ki uporabljajo 3D grafiko, pogosto vključujejo možnost izbire vrste uporabljenega upodabljalnika, odvisno od tega, kaj podpira strojna oprema.
Ena od načinov uporabe upodabljalnika OpenGL® je zagotavljanje vmesnika po meri med API-jem OpenGL® in neko lastniško ali specializirano strojno opremo. To je pogosto opaziti pri mobilnih napravah ali zaslonih po meri, ki podpirajo edinstvene funkcije, kot je 3D slikanje. S prilagajanjem dela upodabljanja aplikacije je mogoče ciljati na omejitve ali posebne sposobnosti izhodnih medijev, tako da program teče gladko in se prikaže na želeni način.
Druga aplikacija za upodabljalnik OpenGL® je pomoč pri racionalizaciji funkcij, tako da delujejo hitreje ali na drugačen način kot privzeti upodabljalnik. To je mogoče opaziti pri nekaterih video igrah, pri katerih je treba posebne funkcije in funkcije, ki se redko uporabljajo v programih, ki niso igralne, dodatno razširiti, da bi dosegli visoke hitrosti sličic in dosledno delovanje. Med razvojem igre lahko uporabite tudi upodabljalnik po meri, da zagotovite okolje za odpravljanje napak, ko druge metode upodabljanja povzročajo grafične težave.
Obstajajo določeni primeri – na primer pri varnosti, transportu ali drugih vgrajenih sistemih –, v katerih je programska oprema lahko napisana z uporabo OpenGL® za prikaz informacij v realnem času, vendar se ta programska oprema na koncu morda ne izvaja v sistemu, ki ima grafično kartico. En primer tega je zaslon na letalu, v katerem je programska oprema razvita in preizkušena na namiznem računalniškem sistemu. V tem primeru se lahko uporabi upodabljalnik OpenGL®, da zagotovimo, da programska oprema uporablja standardne klice funkcij, vendar se noben od klicev ne izvede zaradi pomanjkanja grafične strojne opreme. To je način, da se standardne programske knjižnice lahko uporabljajo kjer koli s preusmerjeno programsko emulacijo.