Zeliščni čaj je splošen izraz, ki se uporablja za katero koli pijačo, pripravljeno z namakanjem cvetov, korenin, listov in lubja iz rastlin, ki niso čajna rastlina Camellia sinensis. Včasih se zeliščni čaji imenujejo tisani, še posebej, če zaznajo zdravilno vrednost. Številne kulture izdelujejo svoje posebne sorte zeliščnega čaja, na večini trgov in trgovin z naravno hrano pa je na voljo širok izbor zeliščnih čajev. Mešanice zeliščnih čajev si lahko pripravite tudi sami, če poznate rastlinske sestavine.
Ko Camellia sinensis pomešamo z zelišči in cvetovi, se še vedno imenuje “čaj”, saj so glavna sestavina čajni listi. Številne klasične mešanice čaja vključujejo cvetlične ali botanične sestavine, kot so pomaranča, bergamotka, sivka, jasmin ali opečen riž. Raven kofeina in okus pravega čaja je mogoče spremeniti z različnimi tehnikami ravnanja in sušenja čajnih listov, kar vodi do široke ponudbe čajev, vključno z zelenim, belim in črnim.
Ko se pripravi zeliščni čaj, pravi čaj ni vključen v sestavine, sestavine pa se lahko združijo v mešanico, ki je namenjena ustvarjanju posebnega okusa ali zdravilnega učinka. Zeliščni čaji lahko pomirjajo in sproščajo, dajejo energijo ali pomirjajo in so lahko usmerjeni na kožne bolezni, želodčne težave, težave z dihanjem, simptome prehlada in številne druge zdravstvene težave. V nekaterih kulturah je zeliščni čaj pomemben del medicinske prakse. Mnogi ljudje uživajo zeliščni čaj kot alternativo običajnemu čaju, saj ne vsebuje kofeina in običajno nima taninov, zaradi katerih je pravi čaj grenak.
Nekatere običajne sestavine zeliščnega čaja so limona, meta, kamilica, sivka, pomaranča, komarček, hibiskus, vrtnice, šipek, jasmin, sladki koren, koprive, rožmarin, vetiver, baldrijana, vrba, cvetovi citrusov, timijan in hrt. Regionalni “čaji”, kot sta mate in rooibos, so tudi tehnično zeliščni čaji, saj so narejeni iz rastlin, ki niso Camellia sinensis. Ker zeliščni čaj običajno vsebuje malo taninov, ga lahko namakamo dlje časa, da dobimo intenziven in močan poparek.
Obstaja več načinov za pripravo zeliščnega čaja. Ko se uporabljajo sestavine, kot so korenine in lubje, se čaj pogosto kuha na štedilniku v težki ponvi, da sprosti največjo količino okusa. Ko posušene cvetove in liste zmešate za pripravo zeliščnega čaja, lahko čaj skuhate tako, da sestavine prelijete z vrelo ali skoraj vrelo vodo in jih nato namočite. Nekateri kuharji pripravljajo tudi sončni čaj, tako da velik steklen lonec z vodo in sestavinami postavijo na sonce in pustijo, da se med sončnim dnevom počasi strmo.