Mehanski aktuator je naprava, zasnovana za daljinsko krmiljenje ali premikanje sekundarnega mehanizma prek zunanjega vira energije, ki lahko vključuje električni tok in visokotlačno olje ali plin. Notranji mehanizmi, ki se uporabljajo za pretvorbo vhodne moči v delovno gibanje, se razlikujejo glede na predvideno izhodno usmerjenost in specifičen uporabljen vir energije. Vključujejo zobnike, hidravlične bate in vodilne vijake. Usmeritev izhodnega gibanja je linijska ali vrtljiva, narekujejo pa jo posebnosti sekundarnega ali sprožilnega mehanizma. Mehanski aktuator je na splošno močnejši od elektromagnetnih tipov in je običajno prednostna izbira za aplikacije z visokim navorom, kot so industrijski deli in deli strojev za zemeljska dela.
Potreba po avtomatskem ali oddaljenem aktiviranju komponent sistema je neizogibna realnost v številnih panogah, kot so proizvodnja, kmetijstvo in rudarstvo, če naštejemo le nekatere. Instalacije, ki segajo na velike razdalje, običajno vključujejo številne sistemske komponente, ki se nahajajo daleč od lokacij osebja. Industrije, ki se ukvarjajo s strupenimi, jedkimi ali eksplozivnimi materiali, pogosto vključujejo komponente, ki se nahajajo na območjih, ki predstavljajo nesprejemljivo tveganje za osebje. Številne industrije imajo veliko število komponent, ki zahtevajo stalno prilagajanje. Vsi ti in številni drugi scenariji zahtevajo daljinsko ali avtomatizirano krmiljenje komponent, ki ga med drugim omogoča mehanski aktuator.
Mehanski aktuator je preprosto naprava, ki vzame daljinsko voden vir energije in ga prevede v delovno gibanje moči, smeri in obsega, primernega za zahtevano aktivacijo. Najpogostejši viri energije so električni tok, hidravlični in pnevmatski. Vir napajanja aktuatorja se lahko ročno aktivira ali vklopi ali izklopi z avtomatskim sistemom. Ker mnogi mehanski aktuatorji delujejo popolnoma neodvisno od posredovanja operaterja, večina vključuje različne varnostne mehanizme za zaščito pred preobremenitvijo in s tem povezanimi poškodbami aktuatorja ali sistema.
Za prevajanje vhoda vira energije v delovni izhod se uporabljajo različni notranji mehanizmi. V primeru električnih pogonov ti vključujejo zobnike, vodilne vijake in verižne ali jermenske pogone. Različice hidravličnega ali pnevmatskega mehanskega aktuatorja imajo običajno zaklenjene batne ali lopatične mehanizme, ki zagotavljajo njihovo sprožilno gibanje. Ti aktuatorji so ponavadi močnejši tipi in se pogosteje uporabljajo pri mehanizmih z visokimi zahtevami po navoru. Rotacijski hidravlični ali pnevmatski aktuatorji so prav tako omejeni v svojem obsegu gibanja, običajno proizvedejo le en celoten obrat ali manj, zaradi česar so idealni za aktiviranje velikih, četrto-obratnih ventilov.