V električnem tokokrogu upor deluje kot fiksna omejitev toka, ne da bi tok popolnoma vklopil ali izklopil. Spremenljiv upor omogoča boljši nadzor nad tokom s spreminjanjem količine upora. Ko se upor poveča, se količina toka zmanjša. Nekateri primeri spremenljivih uporov so gumb za nadzor glasnosti na radiu in stikalo za zatemnitev, ki se uporablja za luč. Reostati in potenciometri sta dve pogosti vrsti teh naprav.
Spremenljivi upori imajo dve osnovni komponenti. Material, ki zagotavlja odpornost, se imenuje element. Element ima eno od dveh vrst sledi: linearne ali logaritemske.
Linearna tir pomeni, da je sprememba upora konstantna v celotnem elementu. Na splošno bo imel linearni spremenljivi upor gosenice polovico celotnega možnega upora, ko je brisalec v neposrednem središču tira. Logaritemska proga ima počasno spremembo upora na enem koncu in veliko hitrejšo spremembo na drugem. V logaritemskem tiru polovica elementa ni polovica celotnega možnega upora.
Premična komponenta, ki se uporablja za nastavitev upora, se imenuje brisalec ali krtača. Glede na konstrukcijo upora se brisalec pogosto krmili z drsnim stikalom ali gumbom. Za dokončanje vezja brisalec vzpostavi stik kjer koli vzdolž dolžine elementa. Upor se bo spremenil glede na to, kje brisalec pride v stik z elementom.
Reostat je najpreprostejši tip spremenljivega upora, ki je zasnovan za obvladovanje celotnega toka vezja. Na splošno ima samo dva terminala in je nameščen zaporedno z obremenitvijo, ki jo nadzoruje. Vezje je neposredno ožičeno na element in na brisalec. Reostati so na splošno večji od potenciometrov zaradi obremenitev, ki jih morajo nositi.
Vizualno je element najbolj prepoznaven del reostata. Dolžina žice vpliva na upor, zato tuljava žice poveča razpoložljivo dolžino in s tem poveča možni upor. Ko brisalec prehaja čez tuljavo, se upor poveča ali zmanjša.
Potenciometer je spremenljivi upor, ki omogoča veliko boljši nadzor kot reostat, saj deluje tudi kot delilnik napetosti. Napaja napetost, ki ni na voljo vezju iz napajalnika. Običajno ima tri sponke, od katerih se eden uporablja za referenčno napetost, kar poveča natančnost. Element v potenciometru je običajno ogljikov film.