Preprosto povedano, varjenje je vsak postopek, ki veže material s taljenjem kovinskih ali termoplastičnih površin. Običajno so staljeni robovi vezani tudi s polnilom, pogosto s taljivo kovinsko zlitino. V primeru procesov varjenja kovin je obločno varjenje dokaj pogosto za večinoma avtomatsko varjenje, ki omogoča hitra varilna dela. Kovinsko obločno varjenje se od drugih oblik varjenja razlikuje po uporabi visokoenergijskega napajanja.
Ta vir energije ustvarja električni lok med konico varilnega instrumenta, ki se tehnično imenuje elektroda, in površino materiala, ki se vari. Visokoenergetski lok učinkovito topi kovinsko površino in vse polnilne kovine, uporabljene med postopkom lepljenja. To je razmeroma enostaven postopek varjenja, vendar za učinkovito izvedbo zahteva spretnost in spretnost.
Znotraj žanra kovinskega obločnega varjenja je več podkategorij. Obločni varilci se razlikujejo po svoji konstrukciji in idealni uporabi. Medtem ko obstaja dobesedno na ducate različnih kovinskih obločnih varilcev, sta dve najbolj priljubljeni kategoriji obločnih varilcev plinski obločni varilci (GMAW) in varilni obločni varilci (FCAW).
Enote za plinsko obločno varjenje so zelo pogoste, ker se potrošne elektrode varilne enote nenehno in samodejno nanašajo na zvar. Zaradi tega je GMAW varjenje večinoma avtomatski postopek. Običajno je za vsakega usposobljenega varilca preprost in enostaven za izvedbo.
Kot obločni varilec toploto GMAW ustvarja napajanje; plinska komponenta enote GMAW ni za kurjenje, temveč za zaščito. Čisti plin argon ali helij, ki se oddaja v bližini elektrode stroja GMAW, je zasnovan za čiščenje kovinske površine atmosferskega dušika ali kisika. Atmosferski plini lahko povzročijo vrzeli v zvaru ali okvare v kovinski fuziji; zato je najbolje, da območje zaščitite z inertnim plinom.
Večina enot GMAW uporablja argon ali helij, plin, ki je najbolj primeren za zaščito neželeznih kovin. GMAW se zato običajno uporabljajo za aluminij, običajno neželezno kovino. Obstajajo pa tudi drugi modeli z različnimi zaščitnimi plini, zaradi česar je ta vrsta kovinskega obločnega varilnika uporabna tudi za druge kovinske spojine.
Enote za obločno varjenje s topljenim jedrom so podobne enotam GMAW, vendar so zaradi njihovih razlik bolj nagnjene k uporabi z legiranimi kovinami, kot je jeklo. Tako kot pri GMAW se elektrode FCAW neprekinjeno dovajajo za polavtomatsko varjenje. Enote FCAW običajno nimajo zunanjega zaščitnega plina; namesto tega imajo modeli FCAW inertne sestavine, ki so že vgrajene v elektrode, ki pri visokih temperaturah izhlapijo v zaščitni plin. V bistvu enota za obločno varjenje kovin na osnovi fluksa dovaja svoj zaščitni plin na same elektrode.
Medtem ko se večina FCAW za zaščito plina v celoti zanaša na izhlapevalni tok, za še dodatno zaščito imajo nekatere enote FCAW tudi dodatno zaščito za plin, ki zagotavlja ostre, čiste, skoraj popolne zvare. Takšne enote se pogosto imenujejo “dvojno zaščiteni” varilci. Poleg priročnega vgrajenega zaščitnega mehanizma stroji FCAW proizvajajo še intenzivnejšo toploto za hitrejše varjenje. Na žalost ima ta hitrost svojo ceno, saj so FCAW pogosto dražji od konkurenčnih modelov GMAW.