Pretvornik odpadkov je vrsta stroja, ki vzame industrijske stranske proizvode ali stanovanjske in komunalne smeti in odplake ter jih predela v material, ki je hkrati okolju varen in uporaben kot vir goriva ali surovina za druge vrste proizvodnje. Obdelava odpadkov se je razvila kot boljše razumevanje, kako je mogoče organske in sintetične materiale razgraditi na enostavnejše in varnejše spojine. Postopek nadomešča prejšnje metode odstranjevanja odpadkov, ki imajo pomembne vplive na okolje, kot je razširjena uporaba odlagališč in sežigalnic. Odvisno od narave samih odpadkov je pretvornik odpadkov običajno zasnovan za pasterizacijo in sterilizacijo odpadkov v procesu, da se zagotovi, da so proizvedeni končni izdelki varni za nadaljnjo človeško uporabo.
Ena najzgodnejših oblik sterilizacije odpadkov, ki so bili kontaminirani z bakterijskimi klici ali drugimi patogeni, je bila sterilizacija odpadkov v avtoklavu. Od izuma leta 1879 je avtoklav osnovni del opreme v bioloških laboratorijih, bolnišnice in industrijske ustanove, ki se ukvarjajo z organskimi materiali, pa se nanj zanašajo že leta. Majhne različice avtoklavov se uporabljajo za sterilizacijo kirurškega orodja, velike pa za sterilizacijo medicinskih in bioloških odpadkov pred odlaganjem ali sežigom, vendar oba delujeta na principu ubijanja mikroorganizmov, tako da jih izpostavimo visokim pritiskom in pregreti pari. Ker je tehnologija napredovala, pretvornik odpadkov za sterilizacijo bioloških materialov, kot je avtoklav, ne zahteva več visokih tlakov ali dodajanja vode, saj se voda v samem materialu pretvori v paro.
Termična obdelava odpadkov v sežigalnicah je povzročila tudi zdravstvene težave, saj nastajajo škodljivi plini, ki se sproščajo v okolje, kot so dioksini. Zaradi tega je življenje v bližini sežigalnice tveganje za zdravje, ki je enako tveganjem zaradi drugega onesnaževanja, kot sta papirnica in jedrska energija. Obdelava odpadkov s plazemskim oblokom se obravnava kot varnejša alternativa, ki manj onesnažuje. Toplotni proces, ki ga uporablja plazemski obločni sistem, je znan kot piroliza ali plazemsko uplinjanje.
Z uporabo električnega toka za ustvarjanje ioniziranega plina, znanega kot plazma, takšen pretvornik odpadkov deluje pri temperaturi okoli 10,000 ° Fahrenheita (5,538 ° Celzija). Proizvodnja plazme ne zahteva prisotnosti kisika, tako da dejanskega izgorevanja odpadkov poteka malo. Razgradnja materialov v odpadnem pretvorniku plazemskega obloka poteka v celoti z uporabo toplote, nastali plini pa se običajno uporabljajo kot gorivo za napajanje električne proizvodnje samega plazemskega loka. Proizvedene kovine se shranijo kot žlindra in prodajo rafinerijam kovin ali gradbeni industriji, preostali anorganski materiali pa so steklani v vrsto steriliziranega stekla.
Druga oblika pretvornika odpadkov, ki se uporablja od leta 2011, je biološki pretvornik za odplake iz občin in kmetijstva. Ti pretvorniki uporabljajo postopke fermentacije za ustvarjanje etanola in drugih vrst organskih goriv. Nekateri od teh sistemov za pretvorbo odpadkov so vgrajeni tudi na odlagališčih za proizvodnjo in zajemanje plina metana kot goriva.
Na Norveškem so razvili različico sistemov za pretvorbo bioloških odpadkov za odstranjevanje živilskih odpadkov iz stanovanj kot boljšo alternativo kompostiranju. Je hitrejši od kompostiranja in zmanjša 90 % prvotne mase odpadkov v 18 urah. V industrijah, kjer nastajajo velike količine živilskih odpadkov, kot so restavracije in hoteli, se sistem obravnava kot učinkovit način za pretvorbo živilskih odpadkov v vrsto steriliziranega organskega gnojila. Stroji so še posebej zanimivi za države, kot so Združeni arabski emirati, ki proizvajajo velike količine organskih odpadkov, vendar imajo malo razpoložljivih zemljišč za odlagališča. Vrh o odpadkih na Bližnjem vzhodu (MEWS) leta 2010 je sistem predstavil regionalnim arabskim državam, ki želijo, da bi ga sprejele, in drugim državam v regiji, kot je Izrael.