Elektromagnetni aktuator je vsaka naprava, ki zagotavlja delovno gibanje zaradi notranjega elektromagnetnega polja. Te naprave spadajo v dve široki kategoriji – solenoidi in linearni elektromagnetni motorji – ki delujeta po istem principu, vendar se bistveno razlikujeta po zasnovi. Oba tipa pa zagotavljata gibanje, ki se uporablja za aktiviranje, tako da izpostavita prosto gibljiv bat ali armaturo magnetnemu polju, ki nastane z napajanjem statične tuljave žice. Polje pritegne bat ali armaturo, ki se po drugi strani premika in tako zagotovi zahtevano aktivacijo. Z elektromagnetnim aktuatorjem je mogoče doseči različne stopnje funkcionalnosti aktiviranja, ki segajo od preprostih enocikličnih dejanj z eno hitrostjo do dokaj prefinjenega nadzora tako časa aktiviranja kot pozicioniranja.
Elektromagnetno preklapljanje je ena izmed najbolj razširjenih metod daljinskega aktiviranja, ki je na voljo in jo lahko najdemo v težki industrijski proizvodnji in domačih aplikacijah vseh opisov. Osnovno načelo, ki je podlaga za elektromagnetno preklapljanje ali aktiviranje, je mogoče jasno videti, ko se s preprostim paličnim magnetom pobere razlite šivalne zatiče s tal. Osnovna zahteva pri daljinskem preklapljanju in aktiviranju je gibanje in v primeru elektromagnetnega aktuatorja se statična tuljava uporablja za pritegnitev bata ali armature iz železne kovine, ki posledično zagotavlja zahtevano gibanje. To gibanje je lahko, odvisno od zasnove aktuatorja, dokaj preprosto enosmerno gibanje z eno hitrostjo ali popolnoma nadzorovano glede na hitrost in obseg.
Izraz elektromagnetni aktuator lahko uporabimo za dve osnovni kategoriji naprav. Prvi so solenoidi, ki so enostavnejši in pogostejši od obeh vrst. Te naprave so sestavljene iz statične, votle žične tuljave in premičnega bata iz železne kovine. V nevtralnem stanju je elektromagnetni bat postavljen tako, da je glede na odprtino jedra, da ob napajanju tuljave z električnim tokom magnetno polje, ustvarjeno v tuljavi, pritegne bat. To ga pametno potegne v središče tuljave in zagotavlja gibanje, potrebno za aktiviranje sekundarnega mehanizma.
Linearni elektromagnetni motor je drugi in bolj izpopolnjen tip elektromagnetnih aktuatorjev. Sestavljeni so iz votle cevi z žično tuljavo, navito okoli notranje površine. V notranjosti jedra je nameščena armatura s trajnim magnetom, na katero je pritrjena aktuatorska roka. Ko je jedro pod napetostjo, se armatura odzove na magnetno polje, ki se premika navzgor ali navzdol po cevi, pri čemer se gibanje prenese z roko aktuatorja na sekundarno napravo. Z manipuliranjem načina, kako se električni tok dovaja na statično tuljavo, je s to vrsto aktuatorja mogoče doseči veliko bolj zapleten obseg gibanja v smislu obsega in trajanja.