Ročni aktuator je vsak vzvod, kolo ali gumb, ki se uporablja za upravljanje nečesa s človeškim delovanjem in ne z virom energije. Ti so lahko tako preprosti kot stikalo za vklop in izklop ali tako zapleteni kot velika krmilna kolesa za odpiranje zapornih vrat. Ključ do vsakega ročnega aktuatorja je, da z napravo upravlja oseba, ne pa računalnik ali kakršen koli vir napajanja.
Preprosti ročni pogoni so običajni in poznani mnogim ljudem v njihovih domovih. Električna stikala so ročni aktuator za vklop luči ali drugih električnih naprav. Stranišča lahko splaknete s pritiskom na ročico za splakovanje ali v nekaterih izvedbah gumb na vrhu rezervoarja, ki nato omogoči pretok vode. Električne, plinske ali mikrovalovne pečice imajo lahko elektronske sisteme za upravljanje, vendar uporabnik izbere nastavitve kuhanja in časovnika, tako da krmiljenje naredi ročne aktuatorje.
Več sto let in v 21. stoletje je veliko ljudi postalo odvisno od ročnega pogona, da vstopi ali zapusti svoje domove. Kljuke ali ročaji so preprosti aktuatorji, ki po potrebi premikajo zapahalni mehanizem. V poznejšem 20. stoletju so nekatera podjetja zaradi udobja strank prešla na avtomatska odpirala vrat, vendar je kljuka ostala običajen in učinkovit način odpiranja in zapiranja vrat.
Vozila imajo široko paleto ročnih aktuatorjev, vključno s klimatsko napravo, zunanjimi brisalci v vozilih brez samodejnih senzorjev za dež in celo stopalko za plin. Pedala za plin je lahko kabelska povezava do sklopa plina ali pa je lahko elektronsko stikalo, ki ga pritisne stopalka, ki se pogosto imenuje “fly-by-wire”, ker ni fizične povezave z motorjem. Za ljudi, ki ne želijo uporabljati pedala za plin, obstaja ročni aktuator, imenovan tempomat, ki se aktivira s stikalom.
Kjer se voda uporablja za namakanje, se za nadzor pretoka vode na polja pogosto uporabljajo ročni namakalni ventili. So enostavni za uporabo, robustni in zahtevajo malo vzdrževanja. Ročni zaporni ali metuljni ventili, ki opisujejo obliko sedeža ventila, so najpogostejši in omogočajo razumen nadzor nad pretokom vode.
Voda je lahko tudi nadloga, za obvladovanje poplav v manjših rekah in potokih pa se lahko uporabljajo ročni krmilni ventili. Ventili lahko nadzorujejo vodna vrata in vodo, usmerjeno v majhne generatorje ali vodna kolesa. Večji jezovi in vodovodi lahko uporabljajo krmilne sisteme na pogon, vendar lahko ročni ventil deluje zanesljivo več let. To je lahko še posebej uporabno za sisteme za nadzor poplav na oddaljenih območjih brez električne energije ali za sisteme, ki delujejo občasno.
Industrijske in kemične operacije se zanašajo na ročne ventile kot rezervno krmiljenje za elektrarne. Ročni regulacijski ventil se lahko uporablja v nujnih primerih za nadzor procesov, če izpad elektrike. Ročni ventili se pogosto uporabljajo kot zaporne naprave, ki izolirajo dele procesa za vzdrževanje in jih vzdrževalno osebje zaklene, da prepreči poškodbe.
V 19. in zgodnjem 20. stoletju so stroji za dodajanje in zgodnje računske naprave uporabljali vzvode in krmilne roke za zagotavljanje matematičnih funkcij. Stroji za seštevanje so običajno imeli vrstice gumbov, ki so bili pritisnjeni, krmilna roka pa je bila povlečena, da se aktivira vsako seštevanje ali odštevanje. Stroj je upravljal ročni aktuator, ročni kalkulatorji pa so se široko uporabljali, dokler ni postala elektrika vse pogostejša, sčasoma pa so elektronski kalkulatorji v 20. stoletju nadomestili kalkulatorske stroje.