Čaj je pijača, pripravljena z namakanjem posušenih listov, brstov in vejic rastline Camellia sinensis v topli do vroči vodi. Glede na to, kako se ravna z rastlinskim materialom, se lahko okus in barva pijače zelo razlikujeta, mnoge pa vključujejo tudi dodatne arome, ki okus še dodatno zapletejo. Nekateri ljudje pijače, pripravljene z drugimi rastlinami, imenujejo tudi čaji, čeprav je to dejansko napačno; razen če pijača vsebuje Camellia sinensis, je ne moremo imenovati s tem imenom.
Ta rastlina je bila gojena v jugovzhodni Aziji že tisočletja in je zelo pomemben del azijske kulture in tradicije. Mit pravi, da je čaj okoli leta 2700 pred našim štetjem prvič zaužil legendarni kitajski cesar Shennong. Ko so evropski raziskovalci prispeli v Azijo, je bil čaj ena prvih stvari, ki so jih prinesli s seboj, kar je sprožilo strast do njega, ki traja še danes.
Camellia sinensis ima raje hladno, deževno vreme in srednje do visoke nadmorske višine. Kultivatorji v času obiranja poberejo le nove popke in liste, nato pa čaj posušijo in pražijo. Glede na to, kdaj so posušeni, listi fermentirajo na različnih stopnjah in ustvarijo različne okuse. Nefermentirani listi se uporabljajo za pripravo belega čaja, zelo blage pijače, medtem ko je zeleni čaj močneje fermentiran. Oolong in črni čaj sta veliko bolj fermentirana, kar prinaša ostre tanine v listih.
Ko je čaj pražen, ga lahko pakiramo za prodajo ali zmešamo z drugimi sestavinami. Dodajo mu vse mogoče stvari, od pomarančnih lupin do sivke. Čaj skuhamo tako, da posušene sestavine prelijemo z vodo; manj kot je fermentirana, hladnejša mora biti voda in krajši je čas namakanja. Odvisno od kulture lahko pijačo zaužijemo navadno ali postrežemo z različnimi sestavinami, kot so mleko, smetana, med, sladkor ali limona.
Ker je čaj tako poznana pijača po vsem svetu, se izraz včasih uporablja za označevanje zeliščnih tisanov, kot je rooibos, včasih imenovan »rdeči čaj«, in mešanice cvetov, korenin, listov in stebel drugih rastlin. Tehnično so takšne pijače tisane ali poparke, ne čaji. Poleg tega, da nimajo Camellia sinensis, se z njimi tudi zelo različno ravna, imajo pa izrazito drugačen okus in kemično sestavo. Čaj na primer vsebuje kofein, medtem ko zeliščni poparki ne.