Električna energija izmeničnega toka (AC) je vrsta električne energije, ki se najpogosteje uporablja v domovih in podjetjih po vsem svetu. Rečeno je, da “izmenično”, ker obrne smer v električnem tokokrogu v rednih intervalih, običajno večkrat na sekundo. Izmenični tok ustvarja električni generator, ki določa frekvenco teh nihanj. V Združenih državah Amerike se izmenični tok generira pri 60 hertzih, kar pomeni, da se tok izmenjuje 60-krat na sekundo.
Obstaja več razlogov, zakaj večina električnih elektrarn proizvaja izmenični in ne enosmerni ali enosmerni tok, kjer elektroni tečejo nenehno v eno smer. Prvič, veliki generatorji naravno proizvajajo izmenični tok, zato bi pretvorba v enosmerni tok zahtevala dodaten korak in s tem dodatne stroške. Drugič, kar je morda najpomembnejše, morajo električni transformatorji za delovanje imeti izmenični tok. Transformatorji so ključni del električnega omrežja, saj opravljajo nalogo povečanja električne napetosti za prenos na dolge razdalje, pa tudi znižanje napetosti na varno raven za uporabo v domovih in podjetjih.
Transformatorji so preproste, poceni naprave, ki jih najpogosteje najdemo v elektrarnah in so nameščene na električnih stebrih v bližini stanovanj. V eni vrsti napajalnih postaj transformatorji prevzamejo zmerno izmenično napetost, ki jo ustvari elektrarna, in močno povečajo napetost za prenos na velike razdalje. Visoka napetost omogoča, da se električna energija prenaša veliko bolj učinkovito. Druge postaje zmanjšajo napetost na koncu daljnovoda, električna energija pa je nato priključena na lokalno omrežje. Na tej točki se napetost še dodatno zniža, tik preden gre v domove in druge zgradbe za uporabo odjemalcem.
Izmenični tok ima tudi prednost, da ga je enostavno pretvoriti v enosmerni. To je pomembno deloma zato, ker bodo številni majhni gospodinjski aparati delovali samo na enosmerni tok. Številni tiskalniki, prenosni računalniki in polnilci baterij, na primer, uporabljajo AC adapter za spreminjanje gospodinjskega izmeničnega toka v enosmerni. Adapterji so do neke mere zamenljivi in jih proizvajalec običajno priloži napravi. Pretvorba DC v AC je po drugi strani drag postopek, zaradi česar je AC boljša izbira za privzeto obliko električne energije.
Nekatere vrste vezij uporabljajo izmenični tok predvsem za prenos informacij in ne za prenos električne energije. Informacijska vezja, kot so tista, ki se uporabljajo pri telefonskem in radijskem prenosu, uporabljajo različne količine napetosti, toka in frekvence, da prenesejo točne informacije. Te vrste izmeničnih tokokrogov niso zelo učinkovite, vendar je ta atribut dejansko zelo primeren za informacijska vezja, saj je njihov namen prenos podatkov in ne električne energije.