Lahka industrija, tako kot težka industrija, nima jasne definicije. V večini drugih pogledov si običajno nista podobna, vendar ju je pogosto mogoče bolje razumeti drug glede drugega. Lahka industrija na primer zahteva veliko manj kapitalskih naložb kot težka industrija, je delovno intenzivnejša in je pogosteje osredotočena na izdelavo ali servisiranje blaga neposredno za maloprodajnega potrošnika.
Blago, ki ga proizvajajo ali sestavljajo objekti lahke industrije, je pogosto pakirano za prodajo na drobno, kar vodi k običajnemu mnenju, da je bolj usmerjeno v potrošnike kot težka industrija. V mnogih primerih objekti težke industrije izdelujejo komponente za druge dejavnosti težke industrije. Na primer, različne komponente, ki sestavljajo motorna vozila, kot so motorji, pnevmatike in okenska stekla, se sami proizvajajo v drugih obratih, ki se štejejo za dejavnosti težke industrije. Številni drugi objekti težke industrije proizvajajo blago, kot so železniške lokomotive, vojaški tanki in oceanske ladje, ki se običajno ne prodajajo povprečnemu potrošniku.
Lahka industrija na splošno veliko manj vpliva na okolje kot težka industrija, ki med svoje aplikacije vključuje tako raznolike onesnaževalne dejavnosti, kot so rafiniranje nafte, jeklarstvo in rudarstvo. Večina dejavnosti težke industrije prav tako nalaga velikanski odtis na zemlji in pogosto zaseda objekte, ki pokrivajo veliko hektarjev. Številne aplikacije lahke industrije lahko vzpostavijo trgovino v majhnih prostorih, namenjenih splošni komercialni uporabi, ki pogosto potrebujejo zelo malo prenove ali prilagoditve. Kjer lahka industrija predstavlja določeno tveganje za okolje, kot je lesnopredelovalna delavnica ali obdelava kovin, pogosto zadostuje najmanj posebna oprema za ublažitev vpliva.
V primerjavi s težko industrijo večina dejavnosti lahke industrije zahteva le minimalne naložbe za vzpostavitev in lahko kmalu začnejo proizvajati blago ali storitve, ki bodo ustvarile prihodke. Nasprotno, težki industrijski objekt lahko traja leta od začetka delovanja do dejanskega obratovanja, če upoštevamo ovire, ki jih predstavljajo zgolj okoljska vprašanja. Tehnološki napredek bi lahko zmanjšal pritiske na okolje, vendar široka paleta vprašanj, povezanih z vzpostavitvijo težke industrije, skoraj zagotavlja, da bo to bolj zapleteno, dolgotrajno in drago prizadevanje kot vzpostavitev lahke industrije.
Lahka industrija je v mnogih primerih bolj delovno intenzivna kot težka industrija, vendar to ni trdno pravilo. Težke industrije stare tehnologije, kot so tekstilne tovarne in proizvajalci avtomobilov, običajno zaposlujejo na tisoče ljudi in prevladujejo v lokalnih gospodarstvih, kjer delujejo. Ta prevlada težke industrije v gospodarstvu ima pomembne pomanjkljivosti – če se obrat za kratek čas zapre ali celo ustavi, je vpliv na lokalno in regionalno gospodarstvo dramatičen. Z razpršitvijo enakega števila delovnih mest med številne manjše delodajalce v lahki industriji se v gospodarstvo nekega območja uvede več stabilnosti.