Popis življenjskega cikla je ena od štirih stopenj ocene življenjskega cikla. To je sistem za ocenjevanje in merjenje okoljskih učinkov proizvodnega procesa za izdelek ali storitev. Cilj je izmeriti tiste učinke, ki jih izdelek ali storitev posebej povzroča in brez njih ne bi obstajali.
Obstajajo mednarodno dogovorjeni standardi za ocenjevanje življenjskega cikla. Ti so določeni kot del serije standardov ISO, oštevilčenih od 14040 do 14049. Ideja je zagotoviti, da različne organizacije uporabljajo isto metodo za ocenjevanje. To daje rezultatom verodostojnost in olajša primerjavo različnih izdelkov in različnih podjetij.
V procesu ocenjevanja življenjskega cikla so štiri stopnje. Prvi je, da se odločimo, kaj bo zajeto in kaj je cilj ocenjevanja. Drugi je popis življenjskega cikla. Tretja faza je ocena rezultatov popisa v obliki objektivnih številk. Zadnja faza, ki je bolj subjektivna, je interpretacija teh rezultatov in odločitev, kaj, če sploh, je treba sprejeti korektivne ukrepe.
Popis življenjskega cikla je torej »meso« ocene in vključuje zbiranje vseh ustreznih podatkov. To običajno zajema vse faze proizvodnega procesa izdelka, od izkopavanja kakršnih koli surovin do odstranitve izdelka, ko ga potrošnik konča z uporabo. Poleg proizvodnje izdelka bodo podatki zajemali tudi elemente, kot so embalaža in transport tako komponent kot končnega izdelka.
Obstaja veliko različnih okoljskih dejavnikov, ki jih je mogoče izmeriti za vsako stopnjo proizvodnega procesa. Običajno se merijo kot količine določene snovi. Sem spadajo vhodne snovi: naravni viri, uporabljeni za proizvodnjo izdelka ali storitev. Vključujejo tudi izhodne snovi, kot so kemični stranski proizvodi ali odpadni material.
Sama količina podatkov, ki jih je treba zbrati v popisu življenjskega cikla, pomeni, da bo večina podjetij za izvedbo naloge uporabila namensko programsko opremo. Takšna programska oprema uporabnikom pogosto omogoča prilagodljivost pri prilagajanju inventarja njihovim posebnim okoliščinam, hkrati pa olajša primerjavo rezultatov v dosledni obliki. Najbolj priljubljena programska oprema je vrsta paketov, ki se prodajajo pod blagovno znamko GaBi.
Obstaja več izbirnih dejavnikov, ki jih je mogoče uvesti za natančnejši popis življenjskega cikla. Ti lahko vključujejo upoštevanje prihrankov okoljskih virov, na primer, ko sežiganje odpadnega materiala lahko proizvede energijo, ki bi sicer zahtevala zgorevanje premoga ali plina. Oceno je mogoče razširiti tudi na upoštevanje učinkov, ki se pojavijo zunaj življenjskega cikla izdelka, na primer, ko se odpadni material proda drugemu podjetju za recikliranje za drugo uporabo.