Po Lenzovem zakonu elektromagnetizma, ko prevodnik pade v določeno območje nihajnega (izmeničnega) magnetnega polja, ustvari lastno nihajno polje, ki nasprotuje primarnemu polju. Magnetometer lahko zajame nastale spremembe v celotnem polju in signalizira prisotnost v bližini prevodnega predmeta, običajno kosa kovine. Obseg detektorjev kovin se giblje od nekaj čevljev za najmanjše tuljave do 10 čevljev (3 m) za 12 do 15-palčne (30.5 do 38.1 cm) tuljave.
Ključ do delovanja detektorja kovin je prisotnost vrtinčnih tokov, ki jih povzročajo prevodni predmeti v okolju. Tako kot lahko potiskanje vesla skozi vodno jezero povzroči nastanek majhnih vrtincev na površini, ustvarjanje nihajnega polja v okolju povzroči elektromagnetne vrtince, ko elektroni v kovini ustvarijo svoje lastno nihajno polje. Znano je, da najboljše rezultate dajejo frekvence od 3 do 20 kHz, nekateri modernejši detektorji kovin pa operaterju celo omogočajo spreminjanje frekvence izmeničnega polja.
Druga, novejša vrsta detektorja kovin uporablja tehnologijo, imenovano impulzna indukcija. Ta detektor kovin razstreli tla z velikim elektromagnetnim impulzom in opazuje dolžino časa, ki je potreben, da se napetost zniža na raven okolice. Če je pod tlemi prevodni predmet, bo trajalo dlje časa, da se napetost zmanjša. To je majhen učinek, vendar ga lahko sodobni senzorji dobro zaznajo. Ta tehnika ima določene prednosti pred običajnimi detektorji kovin, kot je zmožnost zaznavanja predmetov pod visoko mineraliziranim “črnim peskom”.
Aplikacije detektorjev kovin so številne in na splošno dobro znane. Morda je najpomembnejša uporaba vsakega detektorja kovin lociranje min ali improviziranih eksplozivnih naprav, zakopanih tik pod površjem. V nekaterih državah, kjer še vedno obstajajo mine iz starih vojn, kot je Vietnam, ljudem svetujejo, naj uporabljajo detektorje kovin, ko se sprehajajo po neznanih območjih, za katera je znano, da so ogrožena zaradi prisotnosti kopenskih min. To lahko reši veliko življenj.
Druga pogosta uporaba detektorja kovin je iskanje »zakopanega zaklada« – kovancev in relikvije iz preteklih let ali celo tisočletij. Iskanje plaže, ki ima veliko obiskovalcev, lahko prikliče izgubljene predmete iz preteklih nekaj dni. To ni izvedljiv način preživljanja, vendar nekateri ljudje uživajo v tem kot v hobiju.