Ko se v vrtini izbruhne, kar je nenaden in nenadzorovan izgon zemeljskega plina ali surove nafte, so razbremenilne vrtine eden od načinov za ponovno pridobitev nadzora. Razbremenilna vrtina je običajno izvrtana, tako da se seka z izbruhom, bodisi za razbremenitev tlaka ali blokiranje rezervoarja. Če je cilj razbremeniti tlak, se lahko nova razbremenilna vrtina poveže s prvotnim cevovodom. V nasprotnem primeru se lahko težko vrtalno blato, cement ali drugi materiali črpajo v rezervoar skozi novo vrtino. Ti materiali lahko v bistvu ustavijo prvotni vodnjak in ga dejansko ponovno spravijo pod nadzor.
V zgodnjih dneh raziskovanja ogljikovodikov je bilo dokaj običajno posegati v nahajališče nafte pod tlakom. Ko bi se to zgodilo, bi iz tal pritekla nafta ali plin. Od tod izvira izraz gusher, ikonična podoba derika z oblakom surove nafte, ki prši z vrha, pa je še vedno pogosto povezana z industrijo. Ti curki so bili potratni in škodljivi za okolje, zato je bila razvita tehnologija, kot je preprečevanje izpuha (BOP), da bi se izognili takšnim situacijam. Ko ti zaščitni ukrepi ne uspejo, lahko pride do izbruha in v okolje se lahko izpusti zemeljski plin pod tlakom ali surova nafta.
Razbremenilni vodnjaki so eno od primarnih sredstev za obrambo pred izbruhi, če BOP in drugi zaščitni ukrepi niso uspeli. V nekaterih primerih je mogoče razbremenilno vrtino izvrtati pred morebitnimi težavami, čeprav ta praksa običajno ni obvezna. Večina razbremenilnih vrtin je običajno izvrtana kot odziv na katastrofalni izbruh in morajo biti popolnoma usmerjeni, da se povežejo s prvotno vrtino. Če je cilj sploh napačen, je običajno treba izvrtati drugo razbremenilno vrtino.
Razbremenilni vodnjak je lahko usmerjen bodisi na cevovod podzemne vrtine ali na rezervoar. Če je razbremenilna izvrtina usmerjena v rezervoar, se včasih uporablja za preusmeritev pritiska iz poškodovane izvirne vrtine. V drugih primerih se lahko črpa voda, vrtalno blato, cement in drugi materiali, da se prepreči izpuh. Natančna metoda, ki se uporablja, se lahko razlikuje od situacije do situacije.
Reliefne vrtine lahko uporabimo tudi pri stabilizaciji tal, ki nima nobene zveze z nafto ali plinom. Za razliko od naftnih in plinskih razbremenilnih vrtin se te običajno vrtajo kot previdnostni ukrep. Ko se tla nasičijo z vodo, lahko vodnjake uporabimo za črpanje vode. To ima lahko stabilizacijski učinek, ki se včasih uporablja za preprečevanje okvare nasipa.