Pitotova cev je instrument, ki je nameščen na krilu letala. Uporablja se za določanje dinamičnega tlaka zračnega toka in posledično zračne hitrosti letala. Pitotovo cev je izumil francoski hidravlični inženir Henri Pitot v začetku 18. stoletja. Sprva so ga uporabljali za določanje hitrosti vode v reki.
Pitotova cev se uporablja za določanje razlike med statičnim, dinamičnim in skupnim tlakom tekočine. Tekočina je v bistvu tekočina ali plin, ki teče. Na primer, voda, ki teče v reki, ali molekule kisika, ki se premikajo v vetru, se štejejo za tekočine.
Tipična pitotova cev je sestavljena iz naprave, ki se nahaja na poti tekočine. Ko tekočina teče skozi cev, se ustvari tlak, ki se meri. Cev nima izhoda, zato se tekočina ustavi in določi se njen stagnacijski tlak, ki mu pravimo tudi skupni tlak.
Za izračun zračne hitrosti letala je treba določiti tudi statični tlak tekočine. Statični tlak je tlak, ki nastane iz gibljive tekočine. To se doseže s pitot-statično cevjo, ki je sestavljena iz druge cevi z luknjami na straneh.
Ko je statični tlak določen, se odšteje od stagnacijskega tlaka. Ta izračun zagotavlja dinamični tlak tekočine. S temi podatki je mogoče določiti hitrost letala.
Pitotovo cev je prvi uporabil Henri Pitot za merjenje hitrosti reke Sene. Preučeval je pretok vode na različnih globinah. Zdelo se je, da so njegove ugotovitve ovrgle idejo, da voda teče hitreje v globljih globinah.
V 19. stoletju je Henry Darcy modificiral pitotovo cev. Darcy je bil francoski inženir, ki je svoje raziskave osredotočil na hidravliko. Njegova zasnova pitot cevi je trenutni model, ki se uporablja v večini aplikacij.
Pitotova cev je običajno pritrjena na krilo ali trup letala. Da bi zagotovili pravilno delovanje, ga je treba redno preverjati. Vsaka okvara lahko povzroči napačno odčitavanje zračne hitrosti.
Eden od vzrokov za nepravilno delovanje pitot je nastanek ledu. Zaledenitev je resna težava, ki lahko povzroči poškodbe instrumentov na letalu. Za zagotovitev, da pitot pravilno meri tlake, povezane s pretokom zraka okoli letala, so potrebni redni postopki za odmrzovanje.