Grelni element je primarni del katerega koli električnega izdelka, ki proizvaja toploto. Od sušilnikov za lase do opekač kruha in industrijskega železa, električni grelni element pomaga vsakemu doseči ustrezno temperaturo. Grelni elementi, ki so običajno izdelani iz kovinskega amalgama, imenovanega nikrom, so na voljo v več vrstah, vendar vsi služijo enemu namenu. Za izdelavo grelnih elementov se uporabljajo tudi drugi materiali, od katerih ima vsak edinstvene lastnosti, ki pomagajo pri določenem slogu ogrevanja.
Osnovni grelni element je vse, skozi kar gre elektrika in naleti na upor ter nato proizvede toploto. Količina oddane toplote je odvisna od količine električne energije, ki prehaja skozi električni grelni element, in količine upora. Na primer, element, ki prepušča veliko električne energije, vendar ne zagotavlja velikega upora, bo oddal majhno količino toplote. Po drugi strani pa bo nekaj, kar porabi veliko električne energije in vključuje veliko upornost, oddalo več toplote.
Nikrom je najpogostejši domači grelni element in ga najdemo v številnih gospodinjskih izdelkih. Običajno predmeti, kot so opekači, sušilniki za lase in grelniki, uporabljajo nikromove tuljave za prevajanje električne energije in oddajanje toplote. Nichrome je sestavljen iz 80 odstotkov niklja in 20 odstotkov kroma, njegova visoka tališče 1,400 stopinj Celzija (2,552 stopinj Fahrenheita) pa je popoln električni grelni element.
Nikrom se uporablja tudi v cevastem električnem grelnem elementu. Ta tesno navita tuljava zloži večjo količino grelne žice v manjši prostor, da ustvari višje temperature. Ukrivljene palice grelnega elementa električne peči so odličen primer.
Keramični grelni element, splošno znan kot PTC keramika, deluje kot lasten termostat, v nasprotju z električnim grelnim elementom, sestavljenim iz nikroma, ki ga je treba ročno krmiliti. Temperaturni prag keramičnega grelnega elementa je odporen, ker keramika omogoča enostavno prehajanje električne energije, ko je ohlajen, ne pa tudi, ko je vroč. To oblikovalcem omogoča lažje določanje najvišje temperature in se uporablja za predmete, kot so odmrzovalniki zadnjega stekla v avtomobilih.
Električni grelni element, ki mora doseči veliko višje temperature, kot so tiste, ki se uporabljajo pri proizvodnji železa, običajno uporabljajo materiale, ki niso nikrom in keramika. Industrijski grelni element je lahko sestavljen iz materialov, kot so platina, molibden ali silikonski karbid. Elementi peči dosegajo ogromne temperature in omogočajo številnim industrijam, da talijo kovine v tekočo obliko, tako da jih je mogoče vliti v kalupe ali uporabiti na druge načine.