Sintetična goriva so vsako tekoče gorivo, proizvedeno iz nečesa, kar ima energijo – kot so premog, zemeljski plin, katranski pesek ali biomasa. Nasprotno pa bi bilo naravno gorivo nekaj takega kot nafta. Sintetična goriva se pogosto imenujejo sintetična goriva.
Leta 1944, ko je bil ustanovljen Program za sintetična tekoča goriva kot program, ki ga je vodil ameriški urad za rudnike, je vlada Združenih držav z naložbami podprla proizvodnjo sintetičnih goriv. Posledično je prišlo do velikega zagona za plinske in naftne družbe, da jih uporabljajo, kar počnejo mnoge – na primer Shell, Exxon, Statoil, Rentech in Syntroleum. Vendar pa je ta program sintetičnih goriv ustavil kongres leta 1985, potem ko je v obdobju 8 let porabil 40 milijard ameriških dolarjev (USD). V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bil vzpostavljen program davčne olajšave za sintetična goriva, ki je nadaljeval s prizadevanji za sintetična goriva. TECO, Progress Energy, DTE in Marriott so izkoristili prednost.
Sintetična goriva so razvrščena glede na to, katera surovina je bila uporabljena za njihovo izdelavo. Daleč trije najvidnejši procesi so premog v tekočino (CTL), plin v tekočino (GTL) in biomaso v tekočino (BTL).
Najbolj razširjena oblika sintetičnega goriva je utekočinjen premog in njegovi derivati. Postopek Fischer-Tropsch, ki ga je razvila nacistična Nemčija in ga danes uporablja Sasol v Južni Afriki, je eden izmed najbolj uporabljenih za pretvorbo premoga, pa tudi biomase ali zemeljskega plina v sintetična goriva.
Karkoli uporabljate za proizvodnjo sintetičnih goriv, je prvi korak, da ga pretvorite v ogljikov monoksid in vodikov plin. V plinu zemeljskih plinov, kot je metan, to zahteva delno zgorevanje. Za premog ali biomaso je potrebno uplinjanje, kar pomeni združevanje materiala z vodo in kisikom ali zrakom pri visokih temperaturah. Ogljik v premogu se združi s kisikom v vodi, da ustvari ogljikov monoksid, medtem ko preostali vodikovi atomi ustvarijo vodikov plin. Pri tem nastane snov, imenovana sintetični plin, ki se lahko uporablja kot gorivo ali nadalje predela v dizel ali drug derivat.
Dizel se je včasih proizvajal samo z nafto, zato so ga imenovali petrodizel. Danes se za njegovo izdelavo uporabljajo druge snovi, kot sta biomasa ali zemeljski plin, torej biodizel.