Opredelitev hlapnih organskih spojin (VOC) se od države do države razlikuje. Tudi znotraj države pogosto prihaja do sporov. Splošna znanstvena definicija VOC je organska spojina, ki izhlapi ali izhlapi v normalnih pogojih. Te hlape in plini oddajajo različni materiali. Ker imajo lahko HOS negativne učinke na okolje, obstajajo emisijski standardi, znani kot mejne vrednosti HOS, ki se razlikujejo po vsem svetu.
V Združenih državah mejne vrednosti HOS spadajo v okvir zakona o čistem zraku, ker lahko povzročijo ali prispevajo k prekomerni ravni ozona, ki krši nacionalne standarde kakovosti zunanjega zraka. Ozon je onesnaževalo, ki prispeva k nastanku smoga. Uničenje kmetijskih pridelkov in škoda v gozdovih sta primera, ki se pogosto navajajo kot nevarnosti za okolje, ki jih predstavljajo HOS.
Verjame se tudi, da imajo ozon in HOS škodljive učinke na zdravje. Dihalni simptomi, učinki na vadbo in pljučne okužbe so nekatere od domnevnih nevarnosti za zdravje. HOS lahko predstavljajo različne nevarnosti za zdravje, odvisno od življenjskih okoliščin in izpostavljenosti. Delavec, ki je nenehno izpostavljen v zaprtih prostorih, ima večjo verjetnost, da bo utrpel dolgotrajne posledice kot zdrava mlajša oseba, ki preživi nekaj minut v okolju, kjer so na primer prisotne HOS.
Obstaja veliko izdelkov, ki vsebujejo HOS. Večina arhitekturnih premazov, kot so tisti, ki se nanašajo na stacionarne strukture in prenosne zgradbe, je en primer. Verjame se, da so arhitekturne snovi eden največjih virov emisij HOS v nekaterih državah. To vključuje izdelke, kot so barve ali lepila. Viri so tudi stenske obloge, fotokopirna oprema in izpušni plini iz vozil.
Z regulacijo HOS poskuša vlada zmanjšati škodo za okolje in hkrati zaščititi ljudi. Vprašanje mejnih vrednosti HOS v zvezni ureditvi v ZDA sega v leto 1990, ko je kongres ustanovil regulativni odbor. Ameriška agencija za varstvo okolja (EPA) zagotavlja široko definicijo VOC in namesto seznama vključenih snovi agencija ponuja seznam izjem.
Regionalne in lokalne oblasti imajo lahko dodatne in različne omejitve VOC. Kalifornija je na primer razvila lastne standarde. V ZDA imajo države pooblastila za izvajanje lastnih načrtov testiranja skladnosti. Če pa zvezna vlada želi izvajati teste v državi, ni vezana na metode testiranja te države.
Obstajajo trditve, da neskladnost standardov povzroča težave panogam, katerih izdelki so prizadeti. Različne omejitve VOC in metode testiranja predstavljajo zaplete v zvezi s prodajo in trženjem. Regulirani so tako potrošniški kot komercialni izdelki. Omejitve VOC vplivajo na proizvajalce, pakirnike, uvoznike in distributerje.